C’est un événement que l’humanité attendait avec impatience. Dans la nuit du mercredi premier au jeudi deux avril, la gigantesque fusée Space Launch System s’est arrachée de son pas de tir floridien dans un vacarme assourdissant. Le vaisseau spatial Orion abrite un équipage de quatre astronautes en route pour le premier vol habité du programme spatial lunaire américain depuis la fin d’Apollo.
Le succès de ce décollage au centre spatial Kennedy représente un immense soulagement pour l’agence américaine. La préparation de ce lancement a été jalonnée de sueurs froides et de multiples reports. Les ingénieurs ont dû batailler contre des fuites complexes d’hydrogène et d’hélium liquide, obligeant le lanceur à retourner temporairement dans son bâtiment d’assemblage. L’ultime compte à rebours a d’ailleurs été suspendu quelques minutes avant le décollage pour vérifier une anomalie technique. La persévérance des équipes a finalement payé lorsque les quatre moteurs principaux du SLS et les propulseurs d’appoint ont propulsé le vaisseau dans le ciel étoilé.
Un vol habité au-delà de l’orbite basse
Les Américains Reid Wiseman, Victor Glover, Christina Koch et le Canadien Jeremy Hansen s’apprêtent à vivre une aventure extraordinaire. Après avoir quitté l’orbite terrestre, ils profiteront de l’élan pour contourner l’astre de la nuit sans s’y poser. L’administrateur de la NASA Jared Isaacman souligne l’importance de ce jalon historique pour l’exploration spatiale mondiale :
« Artemis II est le commencement de quelque chose de plus grand qu’une simple mission. Elle marque notre retour vers la Lune, non pas pour une simple visite, mais pour s’établir durablement sur notre base lunaire, et pose les fondations des prochains bonds de géant. »
Ce survol prévu au sixième jour de vol permettra d’observer des zones méconnues de la face cachée de la Lune. Les spationautes testeront en conditions réelles les systèmes de survie du module avant d’amorcer leur trajectoire de retour. Un amerrissage dans l’océan Pacifique est prévu après environ dix jours de mission.
Les fondations d’une future base lunaire
Cette mission d’essai pose les fondations d’un projet scientifique extrêmement ambitieux pour les États-Unis et leurs alliés. La réussite de ce périple validera les technologies nécessaires pour envisager l’étape supérieure. Fort de ces nouvelles données, l’agence spatiale américaine cible désormais un premier alunissage habité au début de l’année 2028 avec la mission Artemis IV, ce qui devrait ouvrir la voie à l’établissement d’une base permanente au pôle Sud lunaire au cours de la décennie suivante.
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