SpaceX va tenter une manœuvre historique lors du prochain vol d’essai de la fusée Starship : récupérer l’étage supérieur à l’aide des deux bras mécaniques de la tour de lancement Mechazilla. Si cette manœuvre est un succès, il pourrait s’agir d’une nouvelle étape dans l’histoire de la conquête spatiale. En revanche, si elle échoue, elle pourrait entraîner la destruction de Mechazilla et d’une partie du pas de tir de Starbase.
SpaceX compte récupérer l’étage supérieur du Starship grâce aux bras mécaniques de Mechazilla, une première mondiale
Lors du vol 14 de Starship, SpaceX tentera de rattraper l’étage supérieur de la fusée (le Ship) avec les deux bras mécaniques de la tour de lancement baptisée Mechazilla. Jusqu’à présent, SpaceX est parvenu à récupérer à trois reprises le premier étage du lanceur (le Super Heavy) de la fusée, mais jamais l’étage supérieur. De façon plus générale, il s’agit d’une première dans l’histoire de l’aérospatiale. Sur X, Elon Musk a précisé : « À moins que nous ne découvrions des problèmes après l’examen des données de mission, SpaceX tentera d’attraper le vaisseau avec la tour lors du prochain vol ». À l’heure où nous écrivons ces lignes, aucune date n’a été fixée concernant le vol 14 de Starship.
Pour rappel, le premier étage de la fusée Falcon 9 revient sur Terre et peut être réutilisé après inspection. Du côté du Starship, l’objectif est encore plus ambitieux : récupérer également l’étage supérieur (le Ship) qui termine pour l’instant ses vols d’essai par un amerrissage contrôlé dans l’océan. En récupérant l’étage supérieur du Starship grâce aux bras mécaniques de Mechazilla, SpaceX franchirait une nouvelle étape vers une fusée entièrement réutilisable. L’entreprise espère à terme pouvoir ravitailler rapidement le premier étage, revenu sur le pas de tir, et le faire redécoller quelques heures plus tard.
Une manœuvre hautement risquée
Les risques liés à une telle manœuvre sont considérables. L’étage supérieur de la fusée Starship traverse l’atmosphère pour revenir de l’espace, le confrontant ainsi à des températures extrêmes et à d’importantes contraintes mécaniques. Une légère dégradation des points de capture de l’étage supérieur ou un défaut d’alignement avec les bras mécaniques de Mechazilla pourrait mettre la mission en échec. Imaginez que l’étage supérieur ne soit pas correctement réceptionné par les bras mécaniques et tombe sur le pas de tir. Il serait alors potentiellement question de la destruction de la tour de lancement Mechazilla et, plus largement, d’une partie du pas de tir de Starbase. Les dégâts pourraient être considérables et le calendrier de SpaceX totalement remis en question.
À ce titre, l’entreprise aérospatiale Blue Origin en sait quelque chose avec l’explosion massive de la fusée New Glenn, même si cette mésaventure pourrait, au final, lui être bénéfique dans une certaine mesure. Dans tous les cas, si la manœuvre de SpaceX se solde par un succès, il pourrait s’agir d’une nouvelle étape majeure dans la conquête spatiale.
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Source : X
