Quand Tim Cook publie des photos de ses voyages au Japon, ce n’est pas (uniquement) des clichés de touristes : arrivé dans la préfecture de Kumamoto en début de semaine, le PDG d’Apple a posé devant le château local… ainsi qu’à l’intérieur de la précieuse usine de capteurs de Sony. Saluant l’accueil qui lui a été réservé, Tim Cook n’a évidemment pas fait le moindre commentaire sur un quelconque produit à venir.
Mais la venue de M. Cook au Japon, sa visite d’une usine clé dans la chaîne de l’image et la publication de ce message sur les réseaux sociaux a des implications. Plus ou moins claires et plus ou moins directes…
Un message du « boss » à plusieurs publics
Sa venue dans l’usine de Kumamoto-Tec n’est pas un hasard : il est assez probable que certains des capteurs de vos appareils photo ou de vos modules caméra de smartphones proviennent de cette usine. Ou au moins les meilleurs : Sony est le numéro 1 mondial de la production de capteur en volume (plus de 40% !) mais aussi en valeur… et en qualité.
De Nikon à Fujifilm, en passant par Panasonic ou le français Pixii, tout le monde de la photographie ou presque se fournit chez Sony – Leica et Canon mis à parts. Une domination qui s’étend aussi au monde des smartphones, puisque ce savoir-faire dans les « vrais » appareils photo – notamment avec sa division maison – permet à Sony de produire aussi les meilleurs capteurs mobiles. Des iPhone aux Oppo, Vivo et autres Xiaomi, tous les capteurs haut de gamme sont signés Sony.
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La photo de M. Cook est donc une belle pub pour Sony qui reste attaqué par Samsung, dont la division capteur n’a cessé de se renforcer ces dernières années. En montrant que le patron d’Apple, fabricant de l’iPhone, va au Japon pour sourcer ses capteurs, Apple ajoute un halo de prestige à la division électronique nippone.
La visite peut aussi toucher les passionnés de l’iPhone, la photo leur signifiant qu’Apple est au courant des attentes. Car dans le domaine des capteurs, la marque américaine est à la traîne. Si elle n’a cessé de faire grandir les modèles qu’elle a intégrés dans les divers modules caméra, elle l’a fait moins vite que les Chinois et Coréens. Idem pour la définition native, longtemps bloquée à 12 Mpix, ce n’est que cette année pour le lancement des iPhone 14 Pro qu’Apple s’est enfin converti au suréchantillonnage (super-sampling).
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Un pas bienvenu qui lui permet d’échantillonner sur 4 photodiodes pour un seul pixel… là où d’autres vont jusqu’à 9, voire 16 ! Sans tirer des conclusions de manière trop hâtive quant à la structure ou la taille d’un futur capteur, M. Cook semble dire à ses consommateurs et fans, sur le ton du général de Gaulle lors d’un fameux discours : « je vous ai compris ! ». Et le décor de cet acte théâtral est Kumamoto-Tec, une usine pas comme les autres.
Kumamoto-Tec, le fleuron de l’image
Sony dispose de deux sites d’importance pour la production de capteurs d’image : Kumamoto et Nagasaki, mais c’est la première qui est la plus emblématique. Frappée par un tremblement de terre le 16 avril 2017, elle a vu ses murs éventrés et ses salles blanches de production de semi-conducteurs abîmées, et contaminées par les poussières. Sur le papier, les premiers plans de reprise tablaient sur au moins trois à six mois de nettoyage, réparation et vérification inclus, avant de pouvoir espérer reprendre la production.
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Un temps qui a été compressé de manière phénoménale : en cinq semaines l’usine repartait, en trois mois et demi le rythme de production était revenu à l’identique. Grâce en soit rendue aux équipes nippones, tout à la fois efficaces et ultra investies. Encore heureux pour Sony et ses partenaires, car la production de capteurs peut prendre jusqu’à six mois selon la complexité des technologies !
Si l’usine n’est plus la seule à fabriquer des capteurs pour Sony – depuis 2021, Nagasaki Tec est entrée dans la danse – Kumamoto reste la première et le symbole photo de Sony, puisque c’est ici que naissent les meilleurs capteurs Micro 4/3, APS-C, voire 35 mm ou moyen format. Un temple de la production de puces employant 2 700 personnes, que nous avons pu visiter en 2017.
Ce que Sony peut faire pour Apple
We’ve been partnering with Sony for over a decade to create the world’s leading camera sensors for iPhone. Thanks to Ken and everyone on the team for showing me around the cutting-edge facility in Kumamoto today. pic.twitter.com/462SEkUbhi
— Tim Cook (@tim_cook) December 13, 2022
Séparée d’un point de vue business du reste des activités de Sony Imaging, Sony Electronics fournit les industriels du monde entier en capteurs, et en technologies parfois uniques. Les capteurs des appareils de Fujifilm sortent bien de cette usine, mais ils sont uniques. La matrice X-Trans à capteur pseudo-aléatoire qui remplace la traditionnelle matrice de Bayer est la propriété de Fujifilm et de personne d’autre. Idem pour Nikon, dont les réseaux de microlentilles et les convertisseurs analogiques-numériques sont exclusifs à « ses » capteurs.
Dans le domaine des smartphones, des entreprises comme Oppo ont non seulement participé au développement de la partie électronique pour leurs besoins spécifiques, mais aussi à la partie logicielle. L’IMX 766 que l’on retrouve dans le Find X5 Pro peut être acheté en tant que tel par n’importe qui, mais le firmware custom Oppo/Sony n’est accessible à personne. Et celui qui est intégré dans le composant « sur étagère » est une boîte noire pour tous les autres clients.
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Tout cela pour dire que bien que Sony vende des capteurs en masse, c’est aussi et surtout pour ses capacités à faire des composants custom ou semi-custom que le Japonais brille. Il est donc très probable qu’en amont (et en aval !) de cette visite « d’apparat », Apple travaille d’arrache-pied avec Sony au développement d’un ou plusieurs capteurs aux propriétés physiques ou électroniques – taille, structure, convertisseurs, etc. – uniques. Des composants qui pourraient, espérons-le pour Apple, faire un peu plus la différence que ses composants actuels.
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Source : Compte Twitter personnel de Tim Cook
