Objectifs : d'où viennent ces Allemands ?

01/09/2006 à 00h00

Le caméscope Panasonic testé dans ce numéro arbore fièrement sur son zoom le sigle Leica. Le zoom du petit bridge Kodak Z612, testé lui aussi dans ce numéro, porte le nom de Schneider Kreuznach, et les exemples de ce type sont légion. D'où viennent donc ces marques que les fabricants arborent comme des étendards ?

Si l'on excepte l'Américain Kodak (dont les produits sont fabriqués comme les autres, en Asie), la photo est un monde essentiellement asiatique, dont les produits sont conçus par des Japonais ou des Coréens et fabriqués dans d'autres pays d'Extrême-Orient. Pourtant, lorsque l'on regarde de plus près les mentions portées sur les objectifs, un nombre non négligeable de marques arbore fièrement des noms allemands : Leica, Schneider Kreuznach, Carl Zeiss...Qui sont donc ces Allemands que les fabricants nippons, coréens ou américains courtisent ? D'où viennent-ils et, surtout, quelle part ont-ils pris dans la conception ou la fabrication de votre appareil photo ?Cette enquête a un côté un peu particulier au regard de ce que vous pouvez lire dans nos colonnes. D'ordinaire, nous sommes extrêmement affirmatifs et nous vous indiquons que..., vous affirmons que..., vous démontrons que... Ce mois-ci, cette rubrique est émaillée de conditionnels. Il y a une raison simple à cela : au royaume du luxe, le secret est roi et il est extrêmement difficile d'avoir une information fiable (ne parlons même pas d'information officielle, parce que du coup cela devient impossible) sur la part respective des différents noms qui figurent sur un boîtier, dans le travail effectué. Une chose au moins est sûre, aucun de ces grands noms de l'optique germanique ne fabrique réellement pour les constructeurs d'appareils photo. Leur rôle se limite, dans le cas le plus favorable, à celui de consultant sur la conception des optiques et, dans le pire, à celui de prête-tampon pour orner d'une marque glorieuse des optiques tout ce qu'il y a d'ordinaire.

Petites productions entre amis

Une petite plongée dans le passé glorieux de l'industrie optique allemande amène également à effleurer les liens étroits qui relient toutes les marques, y compris japonaises. Un petit exemple : Samsung vend des reflex qui sont en fait des Pentax, lesquels Pentax utilisent un système d'exploitation développé par Casio... ce qui explique pourquoi certains compacts Casio utilisent en retour des zooms Pentax. Les optiques que Carl Zeiss vient de mettre sur le marché pour équiper les boîtiers Nikon argentiques sont fabriquées par Cosina, lequel Cosina produisait certains des boîtiers reflex Nikon argentiques d'entrée de gamme (FM-10 et FE-10), le bruit courant qu'il en était également de même pour le Canon argentique T-60, ainsi que pour le boîtier numérique à télémètre RD1 d'Epson. En version courte, il y a infiniment moins de fabricants que de marques.Qu'on ne s'y trompe pas, ce constat n'a rien d'alarmant et encore moins de péjoratif. La photo est une industrie de précision qui implique des productions en grande série et à coût maîtrisé, l'important étant la conception du produit. C'est avant tout le constructeur officiel qui opère, le reste relevant éventuellement du cahier des charges fourni à l'industriel qui va le fabriquer réellement. C'est à ce niveau-là qu'interviennent, pour la partie optique, les constructeurs - les bureaux d'études devrait-on dire - allemands.Cette revue des troupes de l'optique allemande au service de l'industrie japonaise ne doit pas oublier (provisoirement ?) les laissés-pour-compte comme Rodenstock, un opticien allemand de renom qui pour l'instant est absent du marché de la photo, ni les opticiens japonais prestigieux. Dans cette dernière catégorie, citons Fujifilm, qui a succédé à Carl Zeiss pour l'équipement en optique des appareils suédois très haut de gamme Hasselblad.

Aucun opticien allemand n'est fabricant

Une chose, une seule, est certaine : aucun des grands noms allemands qui ornent l'extrémité des objectifs des marques japonaises ou coréennes n'est fabricant des optiques en question. Cette affirmation est simple, les entreprises allemandes ne pourraient pas fabriquer des objectifs à des coûts compatibles avec l'état actuel du marché de la photo ou de la vidéo. En clair, fabriquées outre-Rhin, les optiques qui ornent nos appareils vaudraient plusieurs milliers d'euros... alors qu'elles sont destinées à des boîtiers qui en valent quelques centaines. Cette contrainte se retrouve également avec des appareils haut de gamme de prestige. Ainsi le boîtier argentique télémétrique à objectifs interchangeables de Carl Zeiss, le Zeiss Ikon, dispose-t-il d'une gamme de sept objectifs : deux sont fabriqués en Allemagne par Carl Zeiss et cinq sont fabriqués au Japon par Cosina.

Leica : concubinage équilibré avec Panasonic

À tout seigneur tout honneur, Leica est à la fois l'inventeur de la photographie de petit format et le seul des opticiens allemands à tenter, avec un succès mitigé, une percée dans la production d'appareils numériques. Inventeur de la photo petit format, parce que avant Leica, un appareil photo était un instrument gros, lourd et lent. En 1913, à Wetzlar (petite bourgade allemande où était située l'entreprise E. Leitz Optische Werke), Oskar Barnack a eu l'idée d'utiliser le film en rouleau comme dans l'industrie cinématographique, elle-même naissante. Le 24 x 36 était né. Les premiers prototypes ont été construits en 1923, et le premier appareil photo Leica fut lancé en 1925. Le nom Leica provient de la contraction de Leitz (Oskar Barnack travaillait pour l'entreprise d'Ernst Leitz) et camera (' appareil photo ' en anglais). Leitz camera... Leica. Une des raisons du succès immédiat du Leica, outre sa toute petite taille, était la qualité de son objectif.

Cette qualité était indispensable. Du fait de la petite taille des négatifs, l'optique devait être extrêmement performante pour pouvoir rivaliser avec les très gros appareils utilisés jusque-là. Le design du premier objectif Leica (pour la petite histoire, un 50 mm F:3,5 baptisé Elmar) était inspiré d'une formule optique mise au point par un autre opticien allemand : Carl Zeiss.

Une collaboration particulière

Leica a toujours travaillé avec des constructeurs japonais. À l'époque de l'argentique, la firme allemande avait des liens étroits avec Minolta, que ce soit pour le petit télémétrique CLE (commercialisé par Minolta sous le nom de CL) ou la génération des reflex Leica R, qui étaient construits en collaboration avec Minolta.

Lorsque le numérique est arrivé, Leica a tout d'abord commencé par commercialiser sous sa marque des compacts Fujifilm. Par exemple, le Leica Digilux 4.3 (un compact zoom de 2,4 millions de pixels) était en fait un Fujifilm 4700Z rebaptisé. Ce Digilux 4.3 sera le dernier de la lignée des Fujifilm. En juillet 2001, Leica annonçait un partenariat avec Panasonic. Si la plupart des accords établis par Leica avec d'autres marques étaient soit industriels, soit purement commerciaux, l'accord avec Panasonic revêt un caractère un peu particulier. Sur le plan de l'optique, Leica est l'auteur de très nombreuses inventions et premières mondiales : premier usage du traitement multicouche, premier usage de terres rares dans la fabrication du verre optique et première utilisation d'une lentille asphérique sur un objectif de série. La technologie de la lentille asphérique permet d'augmenter la qualité de l'image en réduisant un certain nombre d'aberrations. Panasonic, qui est la marque d'un mastodonte japonais ?"uvrant dans un nombre incroyable de domaines, Matsushita Electric Industrial Co, est un des principaux producteurs mondiaux de lentilles asphériques (son catalogue couvre des applications variées, depuis les têtes de lecture des disques optiques jusqu'aux composants d'optique photo). Panasonic dispose d'une technologie spécifique grâce à laquelle il arrive à obtenir des lentilles asphériques par moulage. En un sens, donc, il y a un véritable échange de savoir-faire entre Leica (qui conçoit les optiques) et Panasonic (qui les fabrique ou les fait fabriquer en utilisant des technologies qu'il maîtrise).

Carl Zeiss : un bureau d'études multimarque

Carl Zeiss est sans doute une des plus anciennes entreprises d'optique allemande. Carl Zeiss établit en 1846 un atelier d'optique dans la ville allemande de Jena. L'année suivante, il commence la production de microscopes puis s'associe à Ernst Abbe, un scientifique spécialiste de l'optique. Leurs travaux sur les microscopes les amènent à repenser l'optique. L'entreprise, toujours installée à Jena, prospère jusqu'en 1945, date où elle se trouve située sur la ligne de séparation entre l'Allemagne de l'Ouest et sa cons?"ur de l'Est. S'ensuit alors un épisode dans la pure tradition des romans d'espionnage de John Le Carré. De peur que la technologie de Carl Zeiss ne tombe dans les mains des Russes, l'armée américaine déménage en toute hâte 126 employés, dont une majorité de chercheurs, et tout ce qu'ils peuvent emporter comme matériel pour les installer en pleine campagne côté Ouest, dans une petite ville du nom de Oberkochen. Naît alors l'entreprise Optische Werke Oberkochen, rapidement baptisée Carl Zeiss. De son côté, la partie de l'usine restée à Jena (et donc sous responsabilité soviétique) reprendra tant bien que mal ses activités sous le nom de Carl Zeiss Jena, qui deviendra, en 1948, entreprise d'État. En 1965, les choses commençant à se détendre entre l'Est et l'Ouest, les deux entreprises (Carl Zeiss, à Oberkochen, et Carl Zeiss Jena, à Jena) commencent à se rapprocher.

En 1990, la chute du Mur accélère les choses et les deux entreprises fusionnent, fusion qui est complétée en 1995. Désormais, le siège de Carl Zeiss est à Oberkochen.

Des accords avec...

Carl Zeiss n'est pas un constructeur d'appareils photo, mais une entreprise d'optique spécialisée dans les applications extrêmement pointues. L'optique photo n'est qu'une petite partie de ses activités. La firme a longtemps été associée à Contax et à dû chercher d'autres accords lorsque Contax a fermé. Actuellement, Carl Zeiss a des accords avec Sony et Nokia. Son rôle auprès de Sony est peu clair. Pour la petite histoire, Sony est l'un des actionnaires majoritaires de l'opticien japonais Tamron et, s'il est probable que Carl Zeiss a servi de bureau d'étude pour mettre au point certaines des optiques Sony, un certain nombre d'autres optiques sont en fait des Tamron. Auprès de Nokia, Carl Zeiss joue le rôle de bureau d'études et a permis au Finlandais de développer, pour certains de ses modèles haut de gamme de téléphones photo, des optiques remarquablement performantes (surtout vu la taille microscopique des capteurs utilisés par les téléphones).

La photo de Winfried Scherle, ci-contre, a été faite avec un téléphone Nokia N93 équipé d'un zoom dessiné par Carl Zeiss. Par ailleurs, les optiques signées Carl Zeiss et destinées soit à l'appareil télémétrique de prestige proposé par l'opticien allemand, soit à des reflex de marques tierces comme feu les Contax ou les actuels Nikon, sont fabriquées par Cosina au Japon. Carl Zeiss ne construit à Oberkochen que des optiques destinées au cinéma et valant plusieurs dizaines de milliers d'euros. Elles sont fabriquées à la main, dans des conditions proches de l'artisanat.

Schneider Kreuznach

Schneider Kreuznach a été créé en 1913 (à peu près, donc, à la même époque que Leica) sous le nom de Joseph Schneider Optische Werke GmbH, situé à Bad Kreuznach, en Allemagne. Schneider ne fabrique que des optiques (pas d'appareils) et est spécialisé dans les optiques grand format pour la photo ou l'industrie.

L'entreprise possède le fabricant de filtres B+W, le constructeur d'appareils photo Rollei (acquis en 1987 et actuellement à la dérive) ainsi que Century Optics, une firme américaine qui construit des compléments optiques de haute qualité pour les caméscopes. En avril 2000, Schneider annonçait avoir construit, depuis son lancement en 1914, 14 800 000 objectifs au total.

Un nom et des brevets

Schneider a des accords avec Kodak et Samsung. Le rôle de Schneider dans ces optiques semble limité à une autorisation d'utilisation du nom et sans doute de quelques brevets concernant les formules optiques. Nous navons jamais pu discerner une différence majeure avec les objectifs qui équipent les compacts Kodak. Quant aux optiques griffées Schneider Kreuznach et dont sont équipés les reflex Samsung (qui sont en pratique des Pentax), elles sont fabriquées au Vietnam.

Luc Saint-Élie