Les critères de choix

Le processeur : jusqu’à 130 millions de transistors

Les circuits 3D actuels, parfois appelés GPU ( Graphic Processing Unit, pour unité de traitement graphique), sont aussi sophistiqués que les processeurs de PC. Ils sont aujourd’hui tellement
puissants qu’ils prennent en charge tous les calculs liés à la 3D à la place du processeur de l’ordinateur. Leur capacité de traitement dépend à la fois de leur architecture ‘ électronique ‘ (nombre de
transistors, structure des unités de calcul, finesse de gravure…) et de leur fréquence de fonctionnement, exprimée en MHz. Des critères difficiles à appréhender, et pas toujours représentatifs des performances réelles. Ainsi, un GeForce FX
5600 à 300 MHz donne de meilleurs résultats qu’un GeForce FX 5200 Ultra à 325 MHz ! En revanche, le nombre de transistors utilisés donne une bonne idée du potentiel d’une puce : le processeur le plus puissant de notre sélection,
le GeForce FX 5900 Ultra, comporte trois fois plus de transistors que le Radeon 9200 (130 millions contre 45 millions), en se montrant deux à quatre fois plus rapide selon les tests. Dans un registre annexe, le Ramdac, qui convertit les données
numériques en signal vidéo, est un bon indicateur des modes graphiques dans lesquels le processeur peut travailler. Plus sa vitesse, exprimée elle aussi en en MHz, est importante, plus la carte graphique peut afficher des définitions élevées avec de
bons taux de rafraîchissement.

La mémoire : la fréquence d’abord

Contrairement aux circuits graphiques intégrés aux chipsets des cartes mères, les processeurs installés sur les cartes graphiques disposent de leur propre mémoire vive, qui leur sert à stocker des données en 3D.
Si l’an passé, la plupart des cartes intégraient encore 64 Mo de mémoire, celles de la nouvelle génération sont accompagnées d’au moins 128 Mo de DDR-SDRam, ce qui est amplement suffisant pour couvrir les besoins des jeux en 3D, aucun
titre actuel n’exigeant davantage. En outre, comme nos tests le prouvent, l’augmentation de la quantité de mémoire n’a aucune influence sur la puissance de calcul du processeur. En pratique, c’est la vitesse de la mémoire qui fait toute la
différence de rapidité dans les jeux. Certains constructeurs de cartes l’ont bien compris ; certains n’hésitent d’ailleurs pas à fournir de la mémoire plus rapide pour améliorer les performances. Attention toutefois, car le prix et la qualité
de la mémoire font grimper les tarifs des cartes.

Les sorties vidéo : des prises pour tous les écrans

Les cartes graphiques qui intègrent les processeurs testés dans notre comparatif sont toutes équipées de plusieurs sorties vidéo : une classique prise VGA pour connecter un moniteur à tube (CRT) ; une
prise DVI ( Digital Video Interface ) pour brancher un écran LCD sans passer par une conversion analogique qui diminuerait la qualité d’image ; et une, voire deux sorties TV, en S-Vidéo ou en composite, pour brancher
directement un téléviseur. Notez que, grâce à un adaptateur, souvent fourni, parfois vendu séparément (entre 10 et 15 euros, 66 et 98 F), il est possible de brancher un moniteur CRT sur la sortie DVI, histoire de fonctionner en double
affichage. Pratique dans certains jeux comme Flight Simulator, par exemple, pour afficher le tableau de bord d’un avion sur un écran et la vue du cockpit sur le second. Certains constructeurs dotent leurs cartes d’entrées vidéo
(S-Vidéo et composite) permettant de faire de l’acquisition analogique depuis un caméscope ou un magnétoscope. Elles correspondent aux appellations VIVO pour les puces nVidia et All-in-Wonder pour les processeurs ATI.

Les fonctions 3D : DirectX 9 pour profiter des jeux à venir

Ce qui fait la qualité visuelle et le réalisme des jeux actuels, ce sont les fonctions 3D chargées de la construction des scènes, des textures, des décors et des personnages, mais aussi de tous les effets
qui les accompagnent (lumière, brouillard…). Aujourd’hui, la plupart des fonctions 3D complexes, comme l’anti-aliasing, le filtrage anisotropique ou encore les Vertex et les Pixels shaders, sont gérées par DirectX, la bibliothèque logicielle
multimédia de Microsoft intégrée à Windows. Tous les processeurs 3D actuels sont optimisés pour DirectX 8 et OpenGL, un équivalent surtout utilisé pour des jeux comme Quake ; ils déchargent ainsi le processeur central de la
plupart des calculs de rendu. C’est suffisant pour jouer à la quasi-totalité des titres existants, puisqu’ils utilisent DirectX 8 ou une version antérieure. Sept des processeurs de notre sélection sont également optimisés pour DirectX 9. Cela
n’apporte rien de plus aujourd’hui, mais comptera quand les jeux utiliseront les nouvelles fonctions proposées par DirectX 9, comme Half Life 2, de Valve, dont la sortie est prévue avant la fin de l’année. Pour admirer la
pléthore d’effets visuels annoncés dans ces nouveaux jeux, il faudra impérativement posséder une carte graphique compatible DirectX 9. A défaut, c’est le processeur de l’ordinateur qui devra traiter certaines instructions 3D avec la baisse de
rapidité que cela implique. Dans le pire des cas, il faudra simplement supprimer les effets pour pouvoir jouer avec un minimum de fluidité.

La 3D expliquée

Les fabricants de cartes graphiques emploient de nombreux termes barbares pour vanter les mérites de leurs produits. Voici un petit glossaire qui vous aidera à y voir plus clair.

Alpha blending : Effet qui permet de donner une transparence aux pixels d’un objet, afin de laisser apparaître une texture en dessous. Il est notamment utilisé pour obtenir une impression de transparence
sur les surfaces liquides.

Anti-aliasing : Egalement appelé anticrénelage en français, ce procédé est utilisé pour adoucir les contours d’un objet, afin d’éviter les inesthétiques effets d’escalier, notamment sur les
diagonales.

Bump mapping : Effet appliqué à une texture plane pour simuler du relief.

Clipping : Cette technique consiste à n’afficher que les éléments d’une scène contenus à l’intérieur d’un certain volume. Elle est utilisée dans les jeux en 3D en temps réel pour éviter que le processeur ne
gaspille des ressources à calculer les objets et décors éloignés, donc imperceptibles à l’affichage.

Filtrage anisotropique : Procédé permettant, dans un souci de réalisme, de réduire de façon progressive le niveau de détail d’un objet, en fonction de son éloignement par rapport au premier plan de la scène
photographiée.

Pixel shaders : Il s’agit d’une technique d’ombrage de pixels qui permet de modifier leur couleur et celle des objets, mais aussi leurs caractéristiques de relief, de transparence, d’absorption et de
réflexion de la lumière.

Vertex shaders : C’est un système d’ombrage des sommets, utilisé pour déformer des objets complexes tels que les tissus, la surface de l’eau ou la peau du visage. Ils fonctionnent sur le même principe que
les Pixel shaders, et agissent non plus sur les points mais sur les sommets d’un objet. Les modifications concernent donc non seulement la couleur et la texture, mais aussi la géométrie.

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Philippe Fontaine