« Il y a bien une tension sur le marché de l’hélium au niveau mondial » : ce lundi 30 mars, Air Liquide, qui s’approvisionne en hélium auprès de Qatar Energy, a confirmé, dans un communiqué, cité par l’AFP, qu’il y avait bien une « tension sur le marché ». L’hélium, ce produit indispensable à la fabrication de semi-conducteurs, des composants essentiels pour les ordinateurs, smartphones et voitures, est aussi utilisé dans l’industrie de l’aérospatial et les IRM. Or, il provient en majorité du Qatar et du site de Ras Laffan de QatarEnergy, récemment ciblé par l’Iran.
De nouvelles frappes, intervenues cette fois à la fin du mois, ont contraint cette société à arrêter sa production de gaz. Résultat, QatarEnergy ne peut plus respecter ses contrats d’approvisionnement, invoquant auprès de ses clients un cas de force majeure. Il lui faudra désormais entre trois à cinq ans pour réparer et reprendre un fonctionnement normal : un énorme problème pour des secteurs entiers de la tech. Car l’émirat du Moyen-Orient produit le tiers de la production mondiale de ce gaz qui s’achemine normalement via le détroit d’Ormuz, un détroit plus que perturbé par la guerre actuelle entre l’Iran, Israël et les États-Unis.
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Des prix qui augmentent en flèche et des acheteurs qui se bousculent
Le 27 mars dernier dans les colonnes des Échos, Armelle Levieux, vice-présidente d’Air Liquide, avait déjà déclaré qu’ « avec la situation au Moyen-Orient et les attaques survenues la semaine dernière contre le gisement de gaz naturel », « il existe aujourd’hui une pénurie d’hélium ». La semaine dernière, le groupe industriel français avait indiqué à ses clients qu’il pourrait ne pas être en mesure d’honorer les commandes en raison du conflit au Moyen-Orient. Le groupe cherche à privilégier d’autres approvisionnements, rapportait le Financial Times – les États-Unis, l’Algérie et la Russie produisent aussi le précieux gaz.
En coulisses, les acteurs de l’industrie des semi-conducteurs se bousculent déjà pour s’approvisionner en hélium, à court terme. Les prix seraient montés en flèche. L’hélium permet de refroidir les wafers, les disques de silicium à la base de la fabrication des puces électroniques. Si la pénurie perdure, des lignes de fabrication pourraient être arrêtées, avec un impact en bout de chaîne sur les prix voire la production de nos smartphones, voitures ou consoles de jeux.
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