L’AR.Drone est, selon Parrot, son constructeur, « le premier quadricoptère à réalité augmentée pilotable en Wi-Fi ». Voilà un descriptif à faire frémir les geeks !

Surfant sur la mode des hélicoptères miniatures popularisés par le fameux Picooz, Parrot pousse le concept beaucoup plus loin avec ce drôle de produit bourré de technologies. L’AR.Drone intègre en effet un petit ordinateur fonctionnant avec Linux et plusieurs capteurs (gyroscope, accéléromètre, capteur à ultrasons) afin d’assurer la stabilité et la maniabilité de l’appareil.

Une caméra, placée sous le corps de l’engin et reliée aux autres capteurs, lui permet en outre de mesurer sa vitesse mais aussi d'effectuer des vols stationnaires. Le pilotage se fait avec un iPhone ou un iPod Touch via un réseau Wi-Fi. Une autre caméra située à l’avant (voir photo ci-dessous) retransmet les images du vol en streaming sur l'écran du téléphone. De son côté, le pilote fait évoluer l'appareil là encore grâce à un accéléromètre, celui de l'iPhone qu'il incline pour modifier la direction du drone.

Et la réalité augmentée dans tout cela ? L’AR-Drone offre la possibilité de jouer à des jeux vidéo, toujours grâce à l’écran de l’iPhone, soit avec deux appareils – il faut alors placer une balise sur chacun des AR.Drone pour que la caméra puisse détecter l’ennemi – soit avec un seul, par le biais de tags 3D à placer où on le souhaite. Les tags ou balises sont alors identifiés par le logiciel et permettent d’ajouter des ennemis virtuels dans la vidéo qui apparaît sur l’écran du téléphone. 

L’AR.Drone devrait être lancé dans le courant de l’année 2010. Reste une grande inconnue : son prix, qui pourrait bien se révéler assez élevé compte tenu des équipements intégrés. Malgré tout, le produit fait d’ores et déjà un tabac sur le Net : de nombreux journalistes et blogueurs présents sur place l’ont déjà élu parmi les « produits stars du salon ». Preuve du succès de l’engin, le site de Parrot a été un moment saturé par les innombrables requêtes des internautes !