Microsoft aura finalement pris tout le monde de court en lançant la release preview de Windows 8 plus tôt que prévu, dans la nuit de jeudi à vendredi.
Cette release preview correspond à une release candidate dans l’ancien jargon Microsoft. Autrement dit, c’est une version quasi finalisée du système à laquelle il ne manque que quelques optimisations graphiques et quelques longues semaines de chasse aux bugs. Le système n’évoluera plus, fonctionnellement parlant.
Contrairement à ce que les premières fuites avaient laissé supposer, cette release preview, tout comme les précédentes, reste unique et correspond a priori à la version pro, sans bénéficier des extensions du fameux Media Pack : les tablettes et ultrabooks n’intégrant pas de DVD, Microsoft a en effet supprimé Windows Media Center ainsi que les fonctions de lecture de films DVD pour les déporter dans un pack optionnel qui ne semble pas disponible pour l’instant.
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À peine installée, cette release preview ne révèle aucune véritable surprise, si ce n’est celle de confirmer les options mises en avant avec la consumer preview en février dernier.
Le menu Démarrer a définitivement disparu. Microsoft semble même vouloir aller encore plus loin : l’éditeur aurait nettoyé une partie de ses anciens codes au point que certaines astuces en base de registre, utilisées de longues dates (et toujours valables sous la consumer preview), ne fonctionneraient plus sur la release preview. Ainsi, selon Paul Thurrott, célèbre journaliste très proche de Microsoft, même les entreprises n’auraient plus la possibilité de booter directement sur le Bureau, Metro étant désormais imposé comme interface d’accueil au démarrage de la machine. Un point que nous n’avons pas encore pu vérifier.
À tous ceux qui réclamaient, à corps et à cris, le retour du menu Démarrer, Steven Sinovsky et ses équipes opposent donc une fin de non-recevoir. Reste à savoir s’ils feront la sourde oreille jusqu’au bout, autrement dit jusqu’au lancement de Windows 8 en octobre prochain (Microsoft n’a officiellement annoncé aucune date, mais fin octobre-début novembre est la date généralement avancée par les constructeurs). Leur décision apparaît toutefois ferme et définitive.
Et pourtant, à bien des égards, Microsoft semble avoir investi les semaines de développement qui séparaient cette version de la consumer preview autant à améliorer l’expérience Bureau qu’à enrichir Metro. Les changements peuvent paraître mineurs, mais à l’usage ils se révèlent fondamentaux.
C’est typiquement vrai du nouveau look des fenêtres : les transparences et effets de reflets n’ont pas totalement disparu de la release preview contrairement à ce qui avait été annoncé (cela ne devrait arriver que pour l’édition finale). Mais l’apparence des fenêtres a bien été subtilement modifiée pour rendre les transitions, entre les environnements Metro et Bureau, visuellement moins choquantes et participe à l’unification de l’ensemble. Au passage, les affichages se révèlent plus rapides notamment sur netbooks et autres PC aux cartes graphiques poussives. D’une manière générale, la release preview nous est apparue plus véloce que la consumer preview, qui s’avérait déjà plus rapide que Windows 7.
C’est aussi vrai avec l’apparition des coins aimantés. Avec la consumer preview, Microsoft avait rendu les coins de l’écran réactifs : en plaçant la souris dans un coin de l’écran, on déclenche l’apparition de Metro, de la Switch Bar ou de la Charm Bar.
Problème : lorsque l’on travaille en double-écran, certains coins sont impossibles à viser, la souris ayant tendance à basculer sur l’écran d’à côté. Pour éviter ce phénomène, les coins de la nouvelle version sont désormais aimantés et « aspirent » la souris lorsqu’elle les frôle. Au final, cela fonctionne plutôt bien et les coins se révèlent même plus simples d’accès sur un seul écran !
Par ailleurs, l’aspect double écran a considérablement été retravaillé. Depuis la consumer preview, on pouvait déjà étendre la barre des tâches sur les deux écrans ou sélectionner un fond d’écran différent pour chaque moniteur. Dans la release preview, on peut désormais facilement choisir l’écran qui accueille l’interface Metro et déplacer cet environnement d’un écran à l’autre par un simple glissement de la souris. Sans même le déplacer, il suffit d’appeler l’écran Démarrer sur le coin inférieur gauche de l’écran voulu pour l’y faire apparaître.
Côté Metro, rien de bien nouveau. On notera que la miniature qui apparaît sur le Bureau lorsque l’on place la souris en bas à gauche de l’écran est plus petite que sur la consumer preview afin de ne pas gêner la sélection des icônes. On notera également l’apparition de nouvelles personnalisations et notamment d’un jeu de couleurs étendu pour l’écran d’accueil.
Une petite remarque en passant, Microsoft semble avoir complété son éventail de gestuelles pour contrôler Charms Bar, Switch Bar et défilement d’écran. Outre la souris, le tactile, et le clavier, des gestuelles spéciales apparaissent pour les trackpads ainsi que pour la souris entièrement tactile de Microsoft (la Touch Mouse).
L’arrivée de la release preview marque surtout le vrai départ de Metro. Jusqu’ici,+ nous n’avions qu’une vague idée du potentiel de cet environnement d’abord pensé pour des usages essentiellement mobiles et pour les tablettes et les écrans tactiles.
Dans la consumer preview, les développeurs n’avaient eu que quelques semaines pour créer des prototypes sur une plateforme encore inachevée et très instable. Aujourd’hui, WinRT (la plateforme qui sous-tend l’interface Metro et ses apps) est finalisé. Les développeurs vont enfin se mettre véritablement au boulot sans craindre d’avoir tout à reprendre à zéro.
Dès les premiers clics, on remarque que les développeurs ont tiré profit des trois mois qui ont séparé la consumer de la release preview. Les apps livrées avec le système ont été considérablement enrichies, offrant une plus grande densité d’informations à l’écran et davantage de fonctionnalités. On notera cependant qu’elles continuent d’arborer le tampon app preview rappelant à tous que, si le système lui-même est presque finalisé, c’est encore loin d’être le cas des apps qui l’enrichissent.
Au fil des semaines, le Windows Store devrait cependant régulièrement s’enrichir de nouvelles « Apps Metro » plus ambitieuses que les prototypes dévoilés jusqu’ici. Le temps est compté si le Store veut présenter un catalogue significatif à la sortie finale du système. Il devrait surtout très prochainement accueillir de nouveaux logiciels pour l’environnement bureau (ce qui n’était pas le cas dans la Developer Preview) ! Car, contrairement à une idée répandue, Microsoft ne compte pas abandonner l’univers Desktop traditionnel. Pour figurer sur le Windows Store, les logiciels classiques devront désormais subir des tests de fiabilité rigoureux. Objectif : garantir à l’utilisateur que les logiciels du Windows Store sont sans spywares ni virus, et qu’ils sont aussi fiables et raisonnablement consommateur de ressources et d’énergie.
Reste que, et c’est logique, s’il compte imposer ses tablettes en fin d’année, Microsoft devrait, dans un premier temps, volontairement limiter la présence des logiciels Bureau dans son Store et favoriser le développement des apps Metro.
La release preview confirme ce que Microsoft avait déjà annoncé. Le Media Center et la capacité à lire les films DVD ne sont plus présents, mais constituent des fonctionnalités avancées fournies au travers d’un Media Pack optionnel qui sera commercialisé séparément dans la version finale. Media Player (le lecteur multimédia classique de Windows) est toujours présent, mais n’a pas évolué.
Pour Microsoft, Photos, Vidéos et Musiques se consomment désormais essentiellement sous Metro (bien évidemment, rien ne vous empêche de continuer à utiliser VLC et consorts sur le Bureau). Très minimalistes jusqu’ici, ces apps gagnent un peu en richesse.
Au chapitre des déceptions, on retiendra surtout que la lecture des fichiers MKV n’est toujours pas supportée en standard. Il va falloir passer par des codecs optionnels.
Les apps Video et Musique sont directement liées au Xbox Live et supportent DLNA. Toute mention à Zune disparaît. Cependant, les abonnés au Zune Pass (via leur Xbox ou leur Windows Phone) pourront en profiter pour écouter de la musique à volonté depuis l’app Musique.
L’app Photo exploite les nouvelles capacités de SkyDrive : on peut désormais déclencher depuis n’importe quel PC un diaporama exploitant les milliers de photos stockées sur votre PC distant connecté à Internet.
Microsoft fait marche arrière sur Flash ! Et c’est probablement la plus grande surprise de la release preview. Microsoft a toujours affirmé qu’IE10 sous Metro ne supporterait pas les extensions et, dès lors, ne supporterait pas les sites en flash.
L’éditeur semble avoir trouvé un terrain d’entente avec Adobe. Flash est bien disponible sous Metro, mais il ne s’agit plus d’une extension (add-in) : le moteur d’animation est directement intégré dans le navigateur ! Une intégration qui a ses avantages et ses limites. Côté avantages, on notera une belle performance d’exécution, une plus grande sécurité et surtout un comportement modifié pour s’adapter au tactile !
Côté inconvénients, il faut malheureusement s’attendre à des incompatibilités. Bien que référencée comme une version 11.3, le lecteur Flash « Metro » se voit expurgé de quelques fonctionnalités jugées incompatibles avec le tactile ou beaucoup trop consommatrice d’énergie ! Dès lors, IE10 donne systématiquement la priorité à l’affichage HTML et ne bascule en mode flash que si le site est intégré dans sa liste de sites compatibles. Disney, YouTube et quelques autres figurent dans cette liste : on peut donc enfin accéder à YouTube depuis une tablette Windows 8 !
Une autre amélioration d’IE10 risque de faire couler beaucoup d’encre dans les prochaines semaines : Internet Explorer devient le premier navigateur à activer par défaut l’option Do Not Track, autrement dit à indiquer aux sites qui acceptent la fonctionnalité que l’on ne veut pas être tracé par les mécanismes publicitaires.
Autre changement, l’application de gestion de contacts prend un rôle plus prédominant, à l’instar de ce que l’on trouve sur Windows Phone. Mais contrairement à l’interface des smartphones, il n’est toujours pas possible, sous Windows 8, de rassembler ses contacts en groupe thématique afin de filtrer automatiquement les flux des réseaux sociaux. L’application gère cependant bien mieux la multiplicité des flux de chaque contact et offre surtout une plus grande densité d’informations à l’écran, ce qui la rend bien plus agréable à l’usage. Elle est aussi notablement plus rapide.
Enfin, en attendant que les éditeurs s’emparent du Windows Store, Microsoft a complété sa panoplie de programmes avec trois nouvelles apps qui seront probablement livrées en standard : Sports, Travel (Voyage) et News (Actualités). Directement dérivées de l’app Finance – apparue dans la consumer preview – ces applications s’appuient sur les services Bing et ne sont rien d’autres que des lecteurs très visuels et interactifs de flux RSS spécialisés.
Retrouvez toutes les informations sur la version finale de Windows 8
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