La requête se lance de manière habituelle dans la fenêtre de Google Images et, contrairement aux options qui permettent de trier les photos en fonction de leur taille, type ou couleurs, il n'y a rien à sélectionner. Le changement se manifeste lors de l'affichage des résultats.

En dessous de certaines images, Google ajoute un lien « Rechercher des images similaires ». Il permet à l'internaute d'avoir accès aux images qui ressemblent à celle qu'il a sélectionnée. L'intérêt majeur est de pouvoir préciser sa recherche sans déployer une batterie de mots-clés, qui pourraient prêter à confusion ou éliminer des images pertinentes.

Ainsi, si l'on souhaite trouver une image artistique de notre capitale, il suffit de saisir le mot-clé « Paris ». Naturellement, la page des résultats affiche un contenu plutôt hétéroclite où se mêlent des photos de la starlette Paris Hilton et des vues de la Tour Eiffel, de Notre-Dame… Il suffit de cliquer sur le lien d'une image représentant un monument parisien pour recadrer sa recherche.

Mieux encore, si l'image choisie est celle d'une gargouille de Notre-Dame, celles montrant le portail, les vitraux ou les clochers seront éliminées. Enfin, en théorie seulement, car l'outil connaît quelques ratés. Google n'est pas le seul à avoir pensé à faciliter la recherche d'images en misant sur la ressemblance. D'autres moteurs le permettent depuis longtemps, comme Bing, le concurrent développé par Microsoft, ou Pixolu, moins connu.

Autre moteur à avoir une longueur d'avance dans la recherche d'images, Exalead. Le français vient d'intégrer un nouvel outil baptisé Chromatik. Il permet de filtrer les images en fonction de leurs couleurs dominantes. Là où les autres moteurs se limitent à un seul ton, Exalead peut en gérer huit simultanément.