Le Wi-Fi monte à bord des trains Thalys

Après avoir été testée d'un point de vue technique sur les chemins de fer espagnols en 2004, la solution de connexion à Internet en mode Wi-Fi avec liaison satellite développée par la société 21Net embarque désormais sur la ligne Thalys Paris-Bruxelles.

Cette phase d'expérimentation durera trois mois. Elle ne concerne pour l'instant qu'une seule rame du réseau et devrait permettre de tester les principales composantes commerciales du projet : le coût d'accès, le service client et l'assistance. ' Nous avons choisi Thalys, pour sa clientèle diversifiée, explique le PDG de 21Net, Jean-François de Lantsheere. Dès le départ, nous avons décidé de miser sur une connexion à haut débit comparable, en terme de qualité, à une connexion ADSL à large bande. L'objectif est que les utilisateurs retrouvent durant leur voyage en train la même expérience Internet qu'au bureau ou à la maison. '

Le projet a reçu le soutien financier de l'Agence spatiale européenne (ASE). Il comporte trois éléments principaux : une antenne bidirectionnelle, placée sur le toit du train, des points d'accès Wi-Fi installés dans les wagons et une liaison satellite par laquelle transitent les flux de données. Un serveur principal, centre des opérations réseau de 21Net, voyage dans chaque rame, épaulé par des serveurs secondaires déployés dans chaque wagon.

Résultat, selon 21Net, une connexion annoncée avec un débit en réception de 2 Mbit/s et de 4 Mbit/s en émission (pour l'ensemble des passagers). ' Ce concept tranche avec d'autres solutions à base de GPRS [testées par la SNCF, NDLR] dont le débit très faible, notamment en émission, provoque une quasi-paralysie du service, dès lors que plusieurs utilisateurs se connectent simultanément au réseau ', commente Jean-François de Lantsheere.

Le portail ThalysNet accompagne le déploiement du projet. Il va permettre aux voyageurs d'envoyer et de recevoir des courriers électroniques (avec fichiers joints), d'accéder à leur intranet, de consulter leur messagerie personnelle ou professionnelle. Le portail proposera également des services de divertissement, l'accès aux actualités et la possibilité de visionner des courts-métrages.

Pendant les six premières semaines de mise en route, le service de connexion à Internet Wi-Fi par satellite sera gratuit. Il deviendra payant à la fin du mois de mai. Les voyageurs pourront régler le montant de leur connexion par carte de crédit ou à l'aide de cartes prépayées, disponibles, entre autres, au compartiment bar du train. Les tarifs, dont la grille n'est pas connue à ce jour, devrait être similaires au coût dune connexion Wi-Fi commerciale traditionnelle, précise Jean-François de Lantsheere.