L'arrivée du Wi-Fi et du GPRS avait été immédiatement prise en compte par les fabricants d'organiseurs électroniques, d'ordinateurs de poing (handheld) et de PC portables. Ils avaient, en effet, compris qu'en intégrant ces technologies dans leurs produits, ils positionnaient idéalement ceux-ci comme des outils convenant parfaitement aux contraintes du travail mobile.

La même analyse conduit, aujourd'hui, les fabricants de tablet PC à faire les mêmes choix. C'est effectivement le cas pour les producteurs de matériels durcis c'est-à-dire conçus pour résister aux chocs et aux mauvaises conditions météorologiques rencontrés par les cols bleus sur le terrain. Bien entendu, ces équipements spécialement conditionnés sont plus lourds, et surtout plus coûteux, que leurs homologues ordinaires, mais ils offrent une réelle garantie en termes de pérennité de l'investissement, dès lors qu'ils sont confiés à des personnes qui se déplacent en permanence et font courir des risques à leur informatique.

Ce critère de solidité contribuera peut-être à réanimer un marché général du tablet PC qui, selon le cabinet IDC, s'est affaissé de 20 à 50 % au premier semestre 2003, soit quelques semaines après son lancement officiel. Il est vrai que ce produit peut dérouter par son usage quasi obligatoire du stylet ; et peu nombreux sont les modèles proposant une connexion filaire ou sans fil pour adjoindre un clavier temporaire. Malgré ce handicap, l'ardoise électronique semble idéale pour les applications verticales, dites métiers, en tout cas celles qui ne peuvent se contenter d'un écran de taille réduite comme sur les PC de poing de Symbol ou d'Intermec.

Il faut en effet reconnaître qu'un afficheur de dix pouces de diagonale est plutôt le bienvenu quand il faut visualiser de l'imagerie médicale ou de la cartographie, que ce soit en mode paysage ou en mode portrait. Cependant, la lisibilité de l'écran en extérieur dépend de la technologie mise en oeuvre et du traitement de surface, un compromis entre transflectivité et transmissivité paraissant être la meilleure solution. L'emploi du système d'exploitation Windows XP Edition Tablet PC (certains tablet PC fonctionnent avec plusieurs générations de Windows) est présenté comme un avantage, puisqu'il est quasiment similaire à la version desktop , facilitant ainsi le transfert d'applications.

Reste que ce système d'exploitation est lourd, gourmand en mémoire, en besoin de stockage, en puissance de calcul, ce qui se ressent immanquablement sur l'autonomie de la batterie. De ce point de vue, on reste dans des plages de fonctionnement ne dépassant pas les cinq heures, mais certaines ardoises électroniques comportent un logement pour un second accumulateur qui alourdit, bien évidemment, un appareil descendant très rarement en dessous des deux kilos.

Cette autonomie électrique est un facteur très important, puisque le tablet PC est amené à communiquer avec les réseaux radioélectriques environnants.

Presque tous les modèles du marché sont équipés en standard de baies d'accueil pour des modules 802.11 (b pour l'instant),GSM-GPRS ou encore Bluetooth. Rares sont les appareils capables de gérer les trois modes d'émission-réception simultanément, tout du moins en roaming d'un réseau à l'autre.

Sur ce chapitre, Itronix se distingue du lot en annonçant la disponibilité d'iCare, son logiciel de roaming dynamique, sécurisé et automatique entre les trois types de réseaux sans fil.

iCare Mobility gère ainsi les changements d'adresse IP à l'entrée d'une zone de couverture, et prend en charge l'authentification et le cryptage nécessaires au fonctionnement d'un VPN et d'un tunnel IPSec. L'ergonomie d'utilisation est un facteur pris en compte par un certain nombre de constructeurs qui agrémentent leur ardoise électronique de quelques touches programmables, permettant d'appeler en priorité le logiciel ou l'application, sans passer par les menus et la manipulation du stylet.

Les accessoires proposés en complément participent également à la facilité d'emploi, soit qu'ils permettent un arrimage sécurisé dans le véhicule, soit qu'ils assurent une protection supplémentaire à l'extérieur.

Les supports font généralement office de baie d'accueil, et dupliquent utilement ports et autres connecteurs présents en nombre restreint sur le tablet PC pour des raisons d'étanchéité. Enfin, la protection de l'appareil est primordiale et détermine pour une grande part la fiabilité du produit autant qu'elle justifie son surcoût. Les tablet PC durcis doivent donc arborer un indice de protection IP de deux chiffres.

Le premier, étalonné de 0 à 6, donne le niveau de protection contre les chocs de corps solides, tandis que le second, gradué, lui, de 0 à 8, indique le degré d'imperméabilité aux liquides. Ainsi, le nombre résultant de ces deux mesures donnera un indice de protection, le plus élevé correspondant donc à 68. En complément, les constructeurs indiquent une hauteur de chute à laquelle leur produit résiste. Les fabricants américains se targuent aussi d'un critère d'aptitude à l'environnement militaire, MIL-STD-810F, une note kaki qui fait, paraît-il, référence.