Test de Windows 7 RC : la version quasi finale tient ses promesses

Les serveurs de Microsoft vont chauffer ces prochains jours. La firme de Redmond a en effet mis en ligne dans la nuit du 4 au 5 mai la version pré-finale en français de Windows 7 (dite RC pour Release Candidate). Les internautes pourront télécharger cette édition jusqu'au mois de juillet 2009, sans aucune limite sur le nombre total de clés d'activation, indique Microsoft (Télécharger Windows 7). Le logiciel restera fonctionnel jusqu'au 1^er mars 2010. A cette date, un dispositif d'exctinction se déclenchera : le système s'éteindra de lui-même toutes les deux heures, jusqu'au 1^er juin 2010, date à laquelle il cessera de fonctionner.

Un démarrage rapide et une meilleure optimisation mémoire

Nous avons pu installer la version 32-bits sans aucun souci sur trois PC dont un Thinkpad T40 équipé de seulement 512 Mo de Ram et d'un Pentium cadencé à 1,3 GHz. Une configuration très modeste au regard des PC actuellement en vente. Il nous a fallu en moyenne 30 minutes et deux redémarrages par machine - chaque installation ayant été réalisée sur une partition vierge (lire notre mode d'emploi). Le système est très stable et la reconnaissance de l'équipement matériel sur nos machines de tests s'est déroulée sans aucune difficulté.

Windows 7 RC confirme tout le bien qu'on a pu dire de la version bêta tant au niveau fonctionnel que sur le plan des performances et de la légèreté. Au démarrage, le système est beaucoup plus rapide que Vista, en particulier sur un PC disposant de peu de mémoire vive (512 Mo par exemple). Dans cette configuration, Windows 7 peut se montrer deux fois plus rapide que son prédécesseur, réputé, il est vrai, pour sa lenteur. L'occupation mémoire du système se révèle, quant à elle, jusqu'à 30 % inférieure.  Autre bénéfice, la disparition des alertes sécurité récurrentes, source d'agacement sous Windows Vista.

Une nouvelle barre des tâches

Au premier démarrage, l'interface ne comporte pas de changement majeur pour ceux qui ont testé la version bêta, si ce n'est que le système est disponible en français (quelques rares menus en anglais subsistent ça et là). Pour ceux qui découvrent Seven, le changement le plus visible demeure la nouvelle barre des tâches que Microsoft a encore peaufinée depuis la bêta.

Plus haute que la barre des tâches de Vista, elle permet de visualiser en temps réel les applications déjà ouvertes (des vignettes d'aperçu s'affichent au survol du curseur). Elle fait aussi office de barre de lancement en affichant des menus rapides contextuels (par exemple l'historique des fichiers récemment ouverts ou les fonctions système récemment utilisées, cf ci-contre). Elle rend ainsi le système moins « fouillis » que Vista tout en restituant plus d'informations à surface d'affichage égale. Un bon point en plus pour Windows 7.

Les amateurs de déco seront comblés : le bureau est encore plus facile à personnaliser avec des arrière-plans réalisés par des artistes et des effets de couleur des plus variés. A noter, les gadgets (horloge, météo, etc.) peuvent désormais s'accrocher n'importe où sur l'écran et ne sont plus confinés dans le volet de Windows.

Plus pratique pour ranger ses fichiers

Autre nouveauté majeure, la notion de bibliothèque prend le pas sur l'habituelle structure en dossiers. Lorsqu'on ouvre l'explorateur de fichiers, Windows 7 n'affiche plus des dossiers du disque dur mais des bibliothèques thématiques. Ces dernières rassemblent une collection de liens vers des dossiers pouvant être localisés sur différents supports comme le disque dur interne du PC, mais aussi un disque réseau, une clé USB, etc. A l'usage, cela nous semble très pratique et très efficace pour ranger et retrouver plus facilement ses documents.

Divx en standard

Une bonne surprise à l’issue de l’installation est la prise en charge très complète du multimédia (audio et vidéo). Le lecteur Windows Media reconnaît d’emblée une multitude de formats et notamment les fichiers Divx, très populaires pour l'échange de fichiers sur Internet, et les AAC (format audio de l’iPod). La version de Windows 7 proposée étant une édition intégrale, le Windows Media Center est inclus en standard. Il permet de gérer efficacement une bibliothèque de DVD copiés sur le disque dur ou des enregistrements d’émissions télé pour ceux qui possèdent un tuner TV

Internet Explorer 8 boosté sous Windows 7

Pour surfer sur la toile, Windows 7 s'appuie sur la version finale d'Internet Explorer 8 qui ne pouvait être installée avec la version bêta. Ce dernier profite de sa forte intégration dans l'interface du système. On visualise par exemple très rapidement tous les sites ouverts dans des onglets en survolant l'icône d'IE8 dans la nouvelle barre des tâches. Ce n'est pas le cas - pour l'instant - avec les navigateurs concurrents (Firefox, Chrome, etc.). Côté rapidité, nos premières impressions sont très positives. L'affichage de pages Web sous IE 8 semble même plus performant que sous Firefox 3.1. Une impression qu'il faudra vérifier par des tests de rapidité.

XP sans quitter 7

Microsoft a réservé une surprise de taille aux inconditionnels de Windows XP. Il propose de télécharger gratuitement un logiciel de virtualisation permettant d'accéder à un « mode XP » sans quitter Windows 7. L'installation de cette option se fait en deux temps. Il faut d'abord télécharger Windows Virtual PC (le successeur de Virtual PC 2007) puis télécharger Windows Virtual XP.  Cette deuxième étape installe en fait une version complète de Windows XP SP3 dans Windows 7.

L'intégration de XP dans Windows 7 est particulièrement réussie. On peut installer des raccourcis vers des applications Windows XP directement dans le menu Programmes de Windows 7 (cf. capture ci-dessus qui permet d'utiliser IE6 et un jeu incompatible avec Vista et Windows 7). Ces applications s'exécutent alors dans leur propre fenêtre comme si elles étaient pilotées par Windows 7. Si l'on dispose de deux écrans, on peut également faire tourner Windows XP sur un écran et Windows 7 sur le second.

Reconnaissance d'écriture : du mieux

Autre nouveauté par rapport à Vista, Windows 7 se distingue par la prise en charge de nombreux mode d'interaction : utilisation des doigts sur les écrans « multitouch », reconnaissance d'écriture, etc. Ceux qui n'ont pas la chance de posséder un Tablet PC ou un écran tactile dernier cri pourront s'en rendre compte en testant les outils de reconnaissance manuscrite ou d'édition de formules mathématiques. Même avec la souris les résultats sont très convaincants.

Au final, le futur système d'exploitation de Microsoft continue de tenir ses promesses en conciliant compatibilité avec l'existant et ouverture vers les technologies de demain. Pour ceux qui sont passés à Vista, il constituera une mise à jour logique permettant de gagner en confort et en efficacité. Il devrait aussi commencer à tenter tous ceux que Vista avait déçus et qui étaient finalement restés fidèles à Windows XP.