La Nasa teste l'Internet interplanétaire

Julie de Meslon

01net.

le 19/11/2008 à 17h45

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Transmettre des photos numériques à 30 millions de kilomètres de la Terre comme si on les envoyait par e-mail à un ami, c'est désormais possible. La Nasa en a fait la démonstration grâce à une expérience menée en octobre dernier, visant à créer le “ premier réseau de communication de l'espace lointain ”, calqué sur Internet. Lors de ce test, le Jet Propulsion Laboratory de la Nasa est parvenu à échanger plusieurs dizaines d'images avec une sonde située à proximité de Mars, à 30 millions de kilomètres de la planète bleue.

La Nasa planche depuis dix ans sur son projet d'Internet interplanétaire, appelé Deep Impact Networking Experiment. Pour le mener à bien, elle s'est adjoint les services d'un des pères fondateurs d'Internet, Vinton Cerf, qui a co-inventé le protocole à la base de notre réseau mondial, TCP/IP. Grâce à son précieux concours, l'agence spatiale a mis au point un protocole spécifique aux “ longues ” distances, le Disruption-Tolerant Networking.

Attendre avant de transmettre

Contrairement à TCP/IP, celui-ci doit composer avec les aléas de l'espace (tempêtes solaires, longs délais de transmission, mouvements des planètes, etc.) et gérer les déconnexions intempestives. Il a donc été conçu de manière à ce que les données puissent être stockées dans les nœuds du réseau (relais) si la transmission devient risquée, en attendant de meilleures conditions pour les faire suivre. Les nœuds agissent alors “ comme des joueurs de basket qui se passent le ballon jusqu'au joueur le plus proche du panier ”, explique la Nasa dans un communiqué.

Lors de l'expérience du mois dernier, les données ont été transmises vers la sonde Deep Impact de la mission Epoxi, actuellement en banlieue martienne, qui fait route vers la comète Hartley 2.

Ce réseau interplanétaire primitif était composé de neuf autres nœuds, basés sur Terre, simulant des stations spatiales, des véhicules au sol ou en orbite utilisés sur Mars. Selon la Nasa, le délai de transmission vers la région de Mars oscille entre 3 min 30 s et 20 minutes, et ce à la vitesse de la lumière (300 000 km/s), sans autres précisions.

La Nasa renouvellera l'expérience l'été prochain depuis la Station spatiale internationale. Et, dans plusieurs années, l'agence espère que cet Internet des étoiles permettra de simplifier les missions complexes impliquant plusieurs véhicules et qu'il offrira aux astronautes situés sur la Lune un moyen de communication fiable.