Prochaine étape de la mutation des supports de stockage : les disques durs SSD (Solid State Disk), qui sont, eux, entièrement composés de mémoire flash. En fait, ce sont de grosses clés USB, à la capacité démultipliée.

Transcend commercialise déjà un tel disque SSD, qui se branche sur une prise USB2 ou au connecteur ExpressCard d'un portable. Comptez tout de même 400 euros pour un modèle de 32 Go. Un tarif encore prohibitif, mais cette évolution est ainsi confortée. D'autant que l'arrivée prochaine de la mémoire flash dite SLC, inventée par Samsung, devrait rapidement faire chuter les prix.

Cette mémoire « nouvelle génération » dispose d'une capacité de stockage moindre que la mémoire actuelle, mais elle coûte bien moins cher à produire et offre des taux de transfert vraiment records (45 Mo/s en écriture pour plus de 60 Mo/s en lecture).

Autre avantage, elle est plus robuste que la mémoire actuelle - elle dure dix fois plus longtemps. Ainsi, Samsung avance une durée de vie de plusieurs dizaines d'années. Dans l'immédiat, les disques SSD n'ont pas encore vocation à remplacer complètement les disques durs, mais juste à abriter le système d'exploitation et les logiciels. Selon toute vraisemblance, les PC seront équipés d'un second disque, traditionnel celui-ci, pour stocker les données personnelles de l'utilisateur.

Les premiers disques durs SSD du commerce ont des capacités limitées à 32 et 64 Go... Seul le prix limite ces capacités mais les disques de 500 Go sont déjà prévus !

Pour profiter de la mémoire flash intégrée aux PC, il faut que le système d'exploitation sache l'utiliser efficacement. C'est le cas de Windows Vista, via ses fonctions ReadyDrive et ReadyBoost, deux fonctions complémentaires.

Si de la mémoire flash est intégrée au PC, que ce soit dans un disque hybride, un disque SSD ou directement sur la carte mère, ReadyDrive l'utilise pour accélérer le démarrage et le redémarrage de l'ordinateur : beaucoup de fichiers système très fréquemment utilisés y sont stockés et Windows y accède donc plus rapidement. Les constructeurs nous promettent un gain de temps d'environ 30 %.

Quant à la fonction ReadyBoost, que nous avons testée, elle permet d'utiliser une clé USB pour ajouter de la mémoire au système d'exploitation. Elle est utilisée pour accélérer le chargement des logiciels les plus souvent utilisés.

Pour être complet, il faut préciser que Microsoft a défini des caractéristiques minimales pour qu'un disque hybride puisse être utilisé par Vista : il doit être équipé d'un minimum de 50 Mo de mémoire flash et assurer un taux de transfert de 16 Mo/s en lecture et 8 Mo/s en écriture - des objectifs largement dépassés par les disques qui vont être commercialisés, qui contiennent 256 Mo de mémoire flash. Quant aux clés USB compatibles ReadyBoost, elles doivent avoir une capacité entre 256 Mo et 4 Go, et garantir un transfert de 2,5 Mo/s en lecture et 1,75 Mo/s en écriture.

Les premiers disques durs hybrides seront livrés à la fin de l'année au format 2,5 pouces en trois capacités, 80, 120 et 160 Go.Deuxmarques se disputent le marché : Samsung, avec le MH80 (photo ci-dessous), et Seagate, avec le Momentus 5400 PSD. Il faudra attendre 2008 pour voir apparaître des disques au format 3,5 pouces et 1,8 pouce. On estime qu'ils seront environ 30 % plus chers que les disques magnétiques actuels de même capacité.