En pleine ville ou sur une route de campagne, il ne sera plus possible d'y échapper. En 2007, l'opérateur Viatis compte arroser l'Europe avec ses programmes de radio numérique, qui pourront être captés partout grâce à une diffusion par satellite. Principal cible de cette société : les automobilistes.

L'exemple est ici américain. Outre-Atlantique, XM et Sirius proposent depuis plusieurs années leurs services aux conducteurs. Près de cinq millions d'entre eux ont été convaincus de dépenser une dizaine d'euros par mois pour recevoir où qu'ils soient des programmes radio. Quelques stars des ondes américaines, comme Opie & Anthony ou Howard Stern, se réservent même pour XM et Sirius.

D'où l'intérêt de Viatis. Cette société est une filiale à 100 % (en attendant l'entrée dans le capital d'autres opérateurs) de Worldspace, un opérateur qui propose actuellement la radio numérique par satellite à l'Afrique et à l'Asie. En orientant bien les antennes de son récepteur, il est même possible de capter ses programmes en Europe.

Mais, pour obtenir une couverture sur tout le territoire, les satellites ne suffisent pas. En ville, leurs signaux passent mal en raison des nombreux obstacles. Viatis va donc devoir déployer des émetteurs terrestres capables de transmettre le signal en ville. La société avait testé ce système hybride il y a trois ans avec Towercast, une filiale de NRJ spécialisée dans la diffusion. « Nous avions utilisé trois émetteurs DAB sur Paris, synchronisés avec le satellite Afristar, explique Jacques Roques, le président de la société. Simplement avec une petite antenne posée sur le toit de la voiture, nous avons pu obtenir une couverture de très bonne qualité. La commutation automatique, entre le satellite et les récepteurs terrestres, s'est en particulier révélée transparente pour l'auditeur. »

Manquent encore les fréquences. La société en a besoin pour installer les émetteurs terrestres indispensables à la continuité du signal. Towercast estime que 100 à 150 seront nécessaires pour couvrir les grandes agglomérations françaises (plus de 30 000 habitants). Viatis attend donc avec impatience que soient rendues disponibles les fréquences hertziennes numériques. « Le CSA a réglé le problème de la TNT, il va s'attaquer maintenant à celui de la radio numérique, juge Benoît Chereau, le délégué général de Viatis. Nous pouvons espérer que l'appel d'offres soit lancé avant la fin de l'année. »

Une fois les fréquences obtenues dans chaque pays européen, tout restera à faire pour Viatis. D'abord installer son réseau de répéteurs. Puis mettre en place une programmation radio suffisamment attrayante pour les auditeurs. Enfin, et surtout, attirer les constructeurs automobiles. A l'instar de ce qu'ont réussi XM et Sirius aux États-unis, Viatis voudrait faire de sa marque en Europe une option aussi courante que la boîte automatique ou le double airbag.