Lors d’une conférence de presse mercredi 14 août, la NASA a une nouvelle fois repoussé le calendrier d’un éventuel retour des astronautes Suni Williams et Butch Wilmore, bloqués dans la Station spatiale internationale depuis plus de 60 jours. Après avoir décollé de 5 juin pour un premier vol habité à bord de la capsule de Boeing « Starliner », les problèmes techniques autour des propulseurs ont radicalement changé les plans de l’équipage : au départ, ils ne devaient rester à bord qu’une semaine avant de rentrer.
Les plans pour un retour fin août ne semblent plus très réalistes alors que l’Agence spatiale américaine ne fait que repousser le calendrier, et retarder sa réponse finale, sur la façon dont les deux astronautes du vaisseau Starliner pourront retourner sur Terre. Lors de sa conférence téléphonique, la NASA a confirmé que les deux options possibles étaient toujours étudiées. D’un côté un retour avec le vaisseau de Boeing, et de l’autre un vol de rapatriement avec une capsule Crew Dragon de SpaceX, celle habituellement utilisée pour l’envoi d’astronautes dans l’ISS, tout comme son approvisionnement.
Les deux possibilités pour un retour sur Terre
Avec la première option, l’avantage serait de pouvoir ramener l’équipage assez tôt, mais cela nécessiterait encore que la capsule Starliner de Boeing soit en mesure de repartir et rapatrier les astronautes sans danger. Un point que ni l’Agence spatiale américaine ni Boeing n’ont cherché à préciser. D’ailleurs, Boeing n’a pas participé à la conférence de presse hier, signe que des différends sont bien présents en ce moment même et qu’au-delà des soucis techniques sur Starliner, le retard engendré pour le retour des astronautes pourrait aussi être le fruit de négociations sans fin.
Avec la seconde option, celle de privilégier un retour avec une capsule Crew Dragon de SpaceX, les délais pourraient être encore plus importants. La semaine dernière, des responsables de la NASA indiquaient que la piste d’un retour sans Starliner pour Suni Williams et Butch Wilmore risquait de rallonger leur séjour jusqu’à l’année prochaine, en 2025, pour un total de six mois supplémentaires.
Une décision devrait tout de même être prise à la fin de la semaine prochaine, sinon le début de la semaine suivante, a-t-on appris de cette conférence de la NASA mercredi 14 août. « Nous arrivons à un point où, au cours de la dernière semaine d’août, nous devrions vraiment prendre une décision, voire plus tôt », a déclaré l’administrateur associé de la NASA, Ken Bowersox, en réponse à une question de CNN. Pour expliquer le besoin urgent de prendre une décision, la nourriture à bord a été citée par l’Agence spatiale américaine. Il faut dire que l’ISS compte aujourd’hui neuf personnes à bord, alors qu’elle n’en compte que 6 à 7 en temps normal.
Les autres astronautes à bord sont ceux de la mission 71 de la NASA, pour qui le vol retour sur Terre par vaisseau Crew Dragon est prévu début septembre. Partis le 5 avril dernier, ils terminent ainsi cinq mois de missions à plus de 400 kilomètres d’altitude, dans une Station spatiale internationale qui ne sera plus en activité au début de la décennie prochaine.
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