Il y a deux semaines, un étage de fusée Falcon 9 de SpaceX s’écrasait sur la Lune. Un événement attendu et scruté par l’Agence spatiale américaine (NASA) qui vient de dévoiler les images les plus détaillées du cratère qu’il a laissé derrière lui. Des photographies prises quelques jours après l’impact, entre les 11 et 12 août, qui ont demandé un long travail de précision.
Une prise de vue qui laissait très peu de marge d’erreur
Photographier un point précis à la surface de la Lune n’a rien d’instantané. LRO effectue une orbite polaire complète toutes les deux heures pendant que la Lune tourne lentement sous elle, ce qui signifie que la sonde doit attendre que le site visé repasse dans son champ de vision. Il a fallu six jours pour que cette fenêtre s’ouvre après l’impact.
Les ingénieurs ont dû incliner l’appareil pour que sa caméra pointe vers le cratère à chaque passage, à environ 100 kilomètres d’altitude et à une vitesse de 1,6 kilomètre par seconde. Le timing devait être quasi parfait :
« Bien viser n’était que la moitié du défi ; le timing devait lui aussi être précis. Si la caméra se déclenchait ne serait-ce que dix secondes trop tôt ou trop tard, la cible se serait décalée de plus de 16 kilomètres par rapport au centre de l’image », explique la NASA.
Un cratère de 18 mètres de large
C’est le 5 août que l’étage supérieur du Falcon 9 a percuté la Lune, à près de 8 700 km/h. Cet étage traînait en orbite depuis plus d’un an, abandonné là après avoir mis en orbite lunaire les atterrisseurs Blue Ghost et Resilience en janvier 2025.
Grâce aux nouvelles images de LRO, prises entre le 11 et le 12 août, les scientifiques ont pu mesurer la cicatrice laissée par le choc. Le verdict est un cratère de 18 mètres de diamètre et de moins de 3 mètres de profondeur. Cette dernière donnée déduite de la longueur de l’ombre projetée par le cratère.
Les images font apparaître des traînées sombres et claires qui rayonnent autour du point d’impact. Les plus sombres sont de la poussière et des roches de surface : la matière a été façonnée sur le temps long par le vent solaire, les rayons cosmiques et les micrométéorites, avant d’être arrachée par le choc depuis environ 45 centimètres de profondeur. Les traînées plus claires, elles, viennent de matériaux frais, excavés depuis des couches plus profondes.
Une collaboration internationale, jusque dans l’identification du site
Ces prises de vue ne sont pas les premières du site d’impact. En effet, l’agence spatiale coréenne avait publié ses propres clichés dès le 6 août, capturés par sa sonde Danuri. La localisation précise du point de chute a d’ailleurs résulté d’une coordination internationale : des astronomes amateurs avaient affiné la trajectoire à partir de données publiques, avant que le Center for Near Earth Object Studies de la NASA, basé au Jet Propulsion Laboratory, ne précise progressivement les coordonnées et les transmette à l’agence spatiale coréenne.
L’équipe de Danuri a alors utilisé sa caméra haute résolution pour photographier le cratère quelques heures plus tard, confirmant une prédiction précise à environ 1 kilomètre près, avant de renvoyer ses propres coordonnées à l’équipe de LRO pour affiner sa séquence de prise de vue. Les coordonnées finales du centre du cratère ont depuis été mises à jour par l’équipe de LRO : 19,4759°N, 266,7138°E, à 511 mètres d’altitude.
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Source : NASA
