Les dix ans de l'iPod, l'appareil qui a tout changé pour Apple

L’iPod fut pourtant développé à la va-vite, en moins d’un an, notamment par Tony Fadell, un ingénieur qui parvint à vendre son concept de baladeur à disque dur ultra-compact à la firme de Steve Jobs après avoir échoué à le commercialiser lui-même, dans les années 1990 (1).

Le démarrage de l’iPod se passe plutôt mal, car il déçoit : la presse et les fans d’Apple s’attendaient à un produit plus disruptif qu’un simple lecteur de MP3, qui sont déjà légion.
Il suffit d'aller sur les groupes de discussion pour se rendre compte qu’à l’époque le dernier bébé d’Apple impressionne peu. On lui reproche non seulement le manque d’innovation, mais aussi l’absence de possibilité d’enregistrement, et même parfois son nom !

Il est vrai que l’iPod, d’une capacité de 5 Go, est loin d’être le premier lecteur MP3 à disque dur : Creative ou encore le français Archos disposent déjà de baladeurs capables de stocker plusieurs centaines de morceaux.

                         La présentation du tout premier iPod, le 23 octobre 2001

Steve Jobs est cependant confiant : il propose un lecteur plus petit (grâce à son disque dur 1,8 pouce, contre 2,5 pouces pour ses concurrents) et plus joli que les autres.
Surtout, l’iPod introduit une interface bien plus pratique, basée sur une Click Wheel (une roue que l’on fait glisser pour se déplacer dans les menus) si bien pensée qu'elle demeure sur les iPod Classic, toujours vendus par Apple.

Comme pour parer d’emblée aux critiques, Jobs expliquera clairement le choix de se lancer sur le marché des lecteurs MP3 lors de la keynote durant laquelle il dévoila le produit : « Pourquoi la musique ? Parce que nous aimons la musique [...] Mais, plus important, parce que la musique fait partie de la vie de tous. La musique est là depuis toujours et sera toujours là, ce n’est pas un marché spéculatif. Et comme elle est au cœur de la vie de chacun, c’est un marché énorme, qui ne connait pas de frontières. Et, chose intéressante, dans cette révolution de la musique numérique, il n’y a pas de leader […] Personne n’a encore trouvé la recette pour réussir. Nous pensons que non seulement nous pouvons trouver cette recette, mais qu’en plus la marque Apple va être fantastique, parce que les gens font confiance à Apple pour acheter du matériel numérique. »

Les années qui suivent, on le sait, donneront raison à Jobs. Il n’empêche que les premiers mois de l’iPod sont difficiles. Notamment parce que la première version de l’appareil ne fonctionne pas sous Windows, ce qui réserve l’iPod aux seuls utilisateurs de Mac, très minoritaires.
Apple corrige vite le tir en proposant, dès août 2002, une version dopée de l’iPod, disponible en 10 Go et 20 Go, compatible Windows par le biais du logiciel MusicMatch Jukebox.
Ce sera le début du succès, que Apple va asseoir dès 2003 grâce à la version Windows d’iTunes, et surtout grâce à l’iTunes Music Store, qui permet d’acheter et de copier aisément des morceaux de musique pour le lecteur. L’arrivée du Mini en 2004 puis du Nano pour le remplacer en 2005 achèveront d’établir la suprématie de l'iPod sur ce marché.

Mais dans le secteur des nouvelles technologies les temps changent vite et les produits rois aussi : avec l’arrivée de l’iPhone, qui a popularisé les interfaces tactiles en 2007, l’iPod perd de sa superbe, malgré une version « Touch » qu’Apple vend souvent davantage comme une console de jeu qu’un baladeur. Les ventes stagnent, puis diminuent régulièrement, au profit des smartphones notamment.
Les derniers résultats trimestriels d’Apple confirment cette tendance, avec une baisse de 27 % des unités vendues par rapport au même trimestre de l’an dernier, tandis que les ventes d’iPhone grimpent de 21 % et celles d’iPad de… 166 %.
Dix ans, c’est long : le vénérable baladeur a visiblement pris un coup de vieux.

(1) On vous recommande cet excellent article de Macworld (en anglais) pour en savoir plus sur la genèse de l’iPod.