Ce qui revient à installer un ou plusieurs systèmes d'exploitation sur son PC, comme n'importe quel logiciel. Ceux-ci fonctionnent alors dans une fenêtre indépendante. Les bénéfices d'une installation d'une machine virtuelle sur son micro sont multiples. On peut le faire dans le cadre d'une migration, passer de XP à Vista, en faisant “ tourner ” Vista dans la machine virtuelle à des fins de test avant de l'installer sur son système de manière définitive. Concernant XP et Vista, il faut, bien sûr, que vous disposiez des versions officielles car ces deux systèmes doivent être activés en ligne.

Pour faire fonctionner des programmes anciens, on peut utiliser des versions antérieures de Windows ou découvrir Linux. Peu gourmands en ressources, Windows 95 ou 98 fonctionneront mieux sur une machine virtuelle plutôt que sur les ordinateurs de l'époque.

Ce PC fictif peut également servir à installer et à utiliser des logiciels que l'on veut découvrir et dont on veut juger l'efficacité. Ces logiciels de virtualisation permettent de faire un instantané du système (snap-shot), avec lequel il est possible de revenir à un état antérieur si une installation ou une désinstallation se passe mal. Le résultat est bien plus stable qu'avec un point de restauration classique.

Enfin, en ce qui concerne la sécurité, on peut sans problème y ouvrir des fichiers, même douteux, car les virus potentiels n'affecteront pas votre système réel. Si vous voulez tenter l'expérience, il faut tout de même disposer au minimum de 20 Go d'espace disque et de 1 Go de mémoire vive.

Notre sélection présente quatre outils dont deux gratuits. Les payants ont été longtemps réservés aux professionnels. Ils intéressent aujourd'hui le grand public étant donné que leurs prix ont tout de même baissé, même si le logiciel pro VMware Workstation, par exemple, s'affiche à 166 euros.