Le fleuron de la recherche informatique publique française travaillant main dans la main avec le numéro un mondial du logiciel ? Cela se pratiquait déjà, mais la chose se fera désormais au quotidien, au sein d'un centre de recherche. L'Institut national de recherche en informatique et en automatique et Microsoft ont, en effet, inauguré jeudi 11 janvier un centre de recherche commun, annoncé dès 2005. L'événement est important. Il s'agit du plus gros laboratoire monté conjointement par Microsoft et un institut national public. Il se destine exclusivement à la recherche fondamentale.

Basé à Orsay (Essonne), le centre de recherche commun Inria-Microsoft Research est le quatrième laboratoire initié par l'éditeur hors des Etats-Unis, après l'Angleterre (Cambridge), la Chine et l'Inde. ' Microsoft et l'Inria en sont copropriétaires et codécisionnaires, à 50/50, sur tous les plans ', affirme Marc Jalabert, directeur de division chez l'éditeur et membre du comité de pilotage du centre. Les deux partenaires se sont pour l'instant engagés sur une période de cinq ans.

Une quinzaine de chercheurs, issus de l'Inria et de Microsoft, y travaillent déjà depuis quelques mois. Trois projets sont en cours depuis l'été 2006 et constituent le premier axe de recherche du centre : l'amélioration de la conception logicielle grâce aux mathématiques. Plus concrètement, un des objectifs sera, par exemple, d'intégrer des garanties de sécurité dans les logiciels en cours de développement. Plus abstrait pour le grand public, la démonstration de théorèmes par l'informatique fait aussi partie des projets en cours.

Un second axe de recherche sera exploré en 2007 : l'utilisation de l'informatique pour accélérer la recherche scientifique (biologie, climatologie, etc.), de plus en plus gourmande en données. Il s'agira en particulier d'optimiser les performances de calcul pour ces types de travaux et les interfaces homme-machine. Les projets correspondants sont en cours de sélection.

Selon les termes du partenariat entre Microsoft et l'Inria, les chercheurs du laboratoire restent libres de publier leurs travaux. Quant à leur future exploitation ?" à long terme, puisqu'il s'agit de recherche fondamentale ?", elle bénéficie d'un cadre très clair selon Microsoft : ' La propriété intellectuelle, codétenue à 50/50, pourra être transférée selon les cadres que l'Inria applique déjà. Par exemple, par le biais de la création de start-up. Le centre est d'ailleurs soumis au cadre juridique français ', souligne Marc Jalabert.