La catastrophe Katrina vue d'en haut sur le Net

En temps normal, la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA), agence fédérale américaine, est chargée de fournir des données météorologiques aux gardes-côtes et à l'armée, pour la sécurité en mer. Mais après le passage d'un ouragan, elle joue un autre rôle, à l'adresse des populations évacuées : fournir des photos aériennes des régions dévastées.

Les ravages de Katrina sur la Louisiane, le Mississippi et l'Alabama sont ainsi visibles en ligne, en 7 000 photos accessibles à partir d'une carte où sont repérées les zones photographiées. Il suffit de cliquer pour voir les images, d'une taille de 2 à 3 Mo. Il est possible de distinguer les zones encore envahies par les eaux, les routes coupées, même les traces d'hydrocarbures dans l'eau.

Les photos ont été prises dès le lendemain de la catastrophe et pendant neuf jours, à partir d'un petit avion gouvernemental. En sortant pour deux ou trois missions par jour, les photographes ont pu quadriller des zones entières de façon très complète. Avant Katrina, la NOAA avait déjà photographié, selon le même dispositif, les résultats des passages du cyclone Dennis sur les côtes de l'Alabama et de la Floride en juillet 2005, de Ivan (Mississippi, Alabama, Floride) en septembre 2004 et de Jeanne, à la même époque, sur la côte Atlantique de Floride.

La dernière initiative en date, en tout cas, a connu un succès immédiat. La NOAA parle de 5 millions de photos téléchargées entre le 1^er et le 7 septembre. Et grâce au partenariat entre l'agence fédérale et Google, ces mêmes images se retrouvent sur le service GoogleEarth.

Le prestataire en imagerie numérique DigitalGlobe propose lui aussi ses vues aériennes du désastre. Lagence de presse AP les utilise pour un service de vues satellitaires de la Nouvelle Orléans.