Le point commun entre le drone martien Ingenuity et la majorité des smartphones Android ? Le cœur de ces appareils est piloté par une puce Qualcomm. L’américain accélère cette convergence technologique en annonçant sa plateforme « Qualcomm Flight RB5 5G », qui n’est rien de moins qu’un drone de référence à destination des labos de r&d des entreprises, des universitaires ou encore des industriels.
Qualcomm Flight RB5 5G est un super recyclage, qui mélange le SoC Snapdragon 865 d’une part, la plateforme robotique Qualcomm RB5 lancée l’an dernier d’autre part, le tout placé sur un quadricoptère bardé de capteurs et d’équipements (voir la fiche complète chez le partenaire de Qualcomm)
Pas un drone commercial donc, mais un appareil tourné vers le développement, façon super bricolage. Les composants et capteurs sont très haut de gamme (il y a même une tourelle intégrant magnétomètre et système de positionnement satellitaire), l’appareil est livré sans carlingue avec de nombreux ports (USB 3.1, USB C) et prises bien connus dans le monde de l’électronique. On y retrouve des broches GPIO, comme chez les Raspberry Pi, des prises MIPI-CSI pour brancher des modules caméra additionnels, etc.
Qualcomm rentabilise ici la r&d de son Snapdragon 865, la puce la plus haut de gamme de l’année 2020. Aucun concurrent hors du circuit des concepteurs de puces pour smartphones ne peut proposer une puce si puissante (jusqu’à 15 TOPS) et économe en énergie (gravure 7 nm) à un tel prix. Avec des dizaines de millions de puces vendues pour les smartphones, Qualcomm écrase le rapport qualité/prix de toute autre puce spécifique.
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La Nasa ne s’y est pas trompée puisque c’est justement ce qu’elle était allée chercher pour Ingenuity, qui fonctionne avec une puce bien plus ancienne (Snapdragon 801).
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Mais suffisante pour le succès de l’engin : qualifié pour réaliser au moins un vol, le quadricoptère martien en est à son 12e vol et a parcouru, en à peine quelques minutes cumulées, pas moins de 2,69 km sur Mars. Soit plus que le rover Persévérance en six mois.
Des yeux intelligents et connectés en 5G dans les airs
Si la puissance brute est une chose, ce sont surtout trois éléments clés du Snapdragon 865 sur lesquels Qualcomm compte pour séduire les ingénieurs avec sa plateforme Flight RB5 5G : l’intégration d’un super processeur d’image, de capacités de calcul IA et la connectivité 5G.
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Le premier élément est le Spectra 480, qui peut piloter jusqu’à 7 modules caméras de manière simultanée. Cet ISP (Image Signal Processor) est tellement performant qu’il avale jusqu’à 2 milliards de pixels par seconde. Pour traiter ces images en temps réel et dans l’appareil – sans nécessairement avoir une bonne connexion data – le SoC peut compter sur son « chef d’orchestre » de l’IA, le DSP Hexagon 698.
En plus de ses capacités de calcul intrinsèques, c’est lui qui peut aller taper dans le CPU et/ou le GPU pour traiter les données plus vite. Finalement, la connexion 5G permet, en cas de besoins spécifiques – flux vidéo haute qualité temps réel en extérieur, précision de déplacement en cas de navigation en environnement fermé à réseau privé – de jouir d’une connexion de pointe.
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Sur son clip de présentation de sa plate-forme, Qualcomm fait la démonstration de drones inspectant des lignes à haute tension – mettre plusieurs modules caméra permet de faire des vérifications bitmap, mais aussi IR, etc., scannant des codes-barres sur des caisses d’un entrepôt avec des étagères trop hautes pour les humains, repérant une épave de voiture en bas d’un ravin, etc.
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Les usages, de l’imagerie à la livraison en passant par la sécurité, pourraient exploser ces prochaines années. Et quand on voit ce que la Nasa peut faire avec une puce vieille de sept ans, on imagine à peine les usages qu’un Snapdragon 865 peut réaliser une fois libéré de nos smartphones.
La plate-forme Qualcomm Flight RB5 sera disponible auprès de revendeurs professionnels à 3999,99 dollars (donc hors taxes) dans sa version sans modem 5G (comptant donc sur le Wi-Fi 6) et à 4499,99 dollars avec le modem 5G et les différentes antennes.
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