Un superordinateur, ou supercalculateur, est un ordinateur conçu pour atteindre les plus hautes performances possibles avec les techniques connues lors de sa conception, en particulier en ce qui concerne la vitesse de calcul. Pour le moment, le plus puissant se trouve en Chine. Mais le Japon espère bien détrôner son grand voisin avec son prochain superordinateur, appelé Flagship 2020.
Lorsqu’elle verra le jour -en 2020, donc- les performances de cette machine, développée par Riken Advanced Institute for Computational Science et Fujitsu, devraient être 100 fois supérieures à celles de son aînée, le superordinateur K. Ce dernier avait battu le record du monde de puissance de calcul fin 2011, en atteignant 10,51 péta-flops, soit 10,51 millions de milliards d’opérations en virgule flottante par seconde. Flagship devrait également être 30 fois plus rapide que son concurrent chinois, estime Riken.
Aujourd’hui, selon le Top 500 des superordinateurs, réalisé par des universitaires allemands et américains, la machine la plus puissante est chinoise, suivie par deux appareils américains. K arrive en quatrième position. La France possède aussi plusieurs supercalculateurs, dont le plus puissant, Pangea conçu par Total, se classe à la 33e place de ce classement.
Le superordinateur japonais Flagship 2020 sera utilisé, comme K, pour établir des modèles de prévisions météo mais il pourra aussi être utilisé pour réaliser d’autres tâches, comme l’identification de modèles génétiques par exemple.
Reste à savoir si les japonais seront bien les premiers à fabriquer une telle machine, et le cas échéant combien de temps ce monstre resterait au sommet de la hiérarchie. Car sur le marché stratégique du High Performance Computing, la concurrence internationale est impitoyable. Cet été, le Président Obama a par exemple lancé une initiative visant à faire des Etats-Unis le premier pays à fabriquer une machine capable d’atteindre… 1 exaflops, soit un milliard de milliard d’opérations à virgule flottante par seconde.
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