Une nouvelle étape a été franchie pour la mission sur Mars de la Nasa. Samedi soir, le mini-hélicoptère Ingenuity, qui était arrivé en février sur Mars replié et attaché sous le rover Perseverance, s’en était détaché pour se poser sur la surface de la planète rouge. Le rejeton vient maintenant de passer avec succès ses premières nuits sur cette planète, survivant notamment aux très basses températures qui y règnent.
Le rover s’était éloigné pour ne pas lui faire de l’ombre, car l’hélicoptère avait besoin du soleil pour alimenter ses panneaux solaires en énergie, et ainsi être capable de survivre en se réchauffant pendant les glaciales nuits martiennes.
« Il y a un petit radiateur qui permet de maintenir une température d’environ 7° Celsius à l’intérieur de l’hélicoptère, alors que les températures la nuit sur Mars peuvent descendre jusqu’à -90° », expliquait vendredi Bob Balaram, ingénieur en chef du projet Mars Helicopter. « Cela permet de protéger les équipements clés de l’appareil », a-t-il ajouté.
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Pendant les deux prochains jours, l’équipe au sol vérifiera que les panneaux solaires fonctionnent comme prévu, avant de commencer à tester les moteurs et capteurs.
L’hélicoptère pourra alors déplier ses pales en prévision du premier vol, qui ne devrait pas avoir lieu avant le 11 avril. Ingenuity ne dispose d’aucun instrument scientifique, et n’embarque qu’une caméra. Les vols, qui se dérouleront sur une période de trente jours martiens, sont avant tout une démonstration technique.
Source : NASA
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