Priority Inbox (« Boîte de réception prioritaire ») trie vos e-mails en fonction de leur importance. Et ce automatiquement. L'algorithme prend en compte le nombre de messages que vous envoyez à un destinataire, la fréquence à laquelle vous répondez à un expéditeur, le fait que vous ouvriez ou non ses courriers, etc. Ou encore les mots-clés contenus dans le texte. « Si vous lisez toujours des messages à propos du football, un nouveau message qui contient ce même mot est susceptible d'être important pour vous », explique Google dans sa foire aux questions.

Le géant de l'Internet se veut rassurant concernant le respect de la confidentialité. « Le courrier électronique est une chose très personnelle, et la vie privée est vraiment importante pour Google. Priority Inbox a été conçu de façon que la confidentialité des utilisateurs soit protégée. En outre, les signaux utilisés par Gmail pour hiérarchiser les e-mails ne sont jamais montrés à personne », assure dans une déclaration officielle un porte-parole de la firme.

Ce filtre, lancé hier lundi 30 août, sera déployé d'ici à la fin de la semaine tant sur les comptes grand public de Gmail que dans les Google Apps, pour les professionnels. Certains utilisateurs français y ont d'ores et déjà accès. Les autres devront patienter quelques jours pour en bénéficier.

A la première connexion, Gmail vous demande si vous souhaitez activer cette nouvelle fonction. Les internautes inquiets pour leur vie privée peuvent le refuser, et il est également possible de la mettre en route ultérieurement, par le biais des Paramètres. Si vous acceptez, le service divise par défaut votre boîte de réception en trois parties.

La première partie regroupe les e-mails importants et non lus. La deuxième accueille les courriels (marqués d'une étoile) pour lesquels vous aurez besoin d'assurer un suivi (message d'un expéditeur avec lequel vous avez peu d'échanges, par exemple). Enfin, la dernière contient tous les autres éléments (newsletters, e-mails lus, promotions de marchands). Une option dans la boîte de dialogue Paramètres vous permet de créer une quatrième catégorie de votre choix. Vous pouvez y classer par exemple tous les e-mails provenant de vos collègues.

Au fur et à mesure de son utilisation, Priority Inbox améliore la pertinence de son classement. Si toutefois l'outil commet une erreur, il est possible de reclasser manuellement les messages. Des boutons + et - font monter ou descendre d'un cran la priorité des e-mails dans la boîte de réception.

Avec la Priority Inbox, les « les gens ont passé 6 % de temps en moins sur chaque message après voir activé la fonction », explique Google dans un communiqué de presse. Un gain de temps précieux pour les professionnels et les particuliers noyés sous les newsletters et sollicitations en tous genres.

Si Gmail fait un pas vers la classification des messages pertinents, l'outil n'est toutefois pas parfait. Un message urgent envoyé par un expéditeur inconnu, comme la réponse de votre assureur à la suite d'un dégât des eaux ou l'e-mail d'un internaute vous prévenant que votre site est hors service, sera vraisemblablement classé parmi les courriers peu importants. Priority Inbox, comme un antispam, ne vous dispense pas de survoler de temps à autres les messages qui auront été mis de côté.