Le navigateur Internet étant devenu indissociable de notre pratique du PC, Microsoft installe par défaut Internet Explorer avec Windows dont il fait partie intégrante. Il est donc quasiment certain que ce logiciel est installé sur votre ordinateur. Et pourtant, ce n’est pas le seul du genre, ni le meilleur, loin s’en faut. Car, s’il reste le plus utilisé (par 65 % des internautes européens), des concurrents lui font de l’ombre, et notamment Firefox.

Descendant lointain du logiciel Netscape Navigator, Firefox n’a vu le jour qu’en 2004, développé par la Fondation Mozilla. Alors qu’Internet Explorer règne en vieux maître sur la Toile, Firefox grignote doucement mais sûrement des parts de marché. Aujourd’hui, il recense 180 millions d’utilisateurs dans le monde et a été adopté par environ 30 % des internautes européens.

Les raisons de ce succès ? Tout d’abord, Firefox est un navigateur libre, disponible sur différents systèmes d’exploitation, Mac OS, Linux et Windows. N’importe qui peut le modifier et l’améliorer, d’où une communauté extrêmement active et prolifique : pas moins de 5 000 modules complémentaires – les fameux plug-ins – sont disponibles. Autre point fort, la navigation par onglets qui permet d’ouvrir plusieurs pages Web simultanément. Cette fonction n’a été reprise par Internet Explorer qu’à partir de la version 7... qui, depuis le lancement de Firefox 3, se retrouve encore distancé dans de nombreux domaines tels que la vitesse d’affichage des pages et la rapidité d’exécution des modules JavaScript, de plus en plus présents dans les sites modernes Web 2.0.

Respectueux des standards du Web, très rapide, modulaire et riche de milliers de logiciels additionnels (plug-ins) disponibles, Firefox affiche toutes les qualités requises d’un navigateur. Le principal défaut des versions antérieures, une consommation excessive de mémoire vive, a enfin été réglé.

Certaines de ses nombreuses nouveautés sautent immédiatement aux yeux. Ainsi, la barre d’adresses, baptisée Awesome Bar (barre géniale), va vous simplifier considérablement la vie. Peut-être n’utilisiez-vous jamais cette ligne où s’affiche la véritable adresse Internet (URL) du site que vous visitez, par exemple www.01net.com. Sans doute préfériez-vous saisir 01net dans un moteur de recherche et suivre les liens. Avec Firefox 3, apprêtez-vous à changer d’habitudes. À peine commencez-vous à taper quelques caractères dans la barre d’adresses qu’une liste de sites déjà consultés se déroule.

Cette fonction existait déjà, de manière moins évoluée, dans Firefox 2 et dans tous les autres navigateurs. Mais ils se contentaient de chercher une correspondance entre les lettres tapées et le début de l’adresse présente dans l’historique. Maintenant, la recherche s’effectue dans n’importe quelle portion d’adresse, dans les titres souvent plus parlants, ainsi que dans les marque-pages (l’équivalent des favoris d’Internet Explorer). La liste est triée de façon pertinente, selon la fréquence de visites, le jour de la dernière consultation, etc. Chaque site de la liste affiche son icône, son titre, son adresse, ainsi que d’éventuels mots-clés. D’abord déconcertante, la barre d’adresses intelligente se révèle à l’usage très efficace.

Mais d’autres innovations, moins visibles, sont tout aussi intéressantes, et avec les améliorations apportées aux fonctions de Firefox 2, l’ensemble constitue vraiment, selon nous, le meilleur navigateur actuel. Reste à franchir le pas ! Mais que vous en soyez encore à cette version 2 ou que vous veniez des planètes Internet Explorer ou Opera, la transition est simple et indolore : vous récupérerez sans problème vos anciens favoris, vos informations de navigation et même vos anciennes extensions. Suivez donc le guide pour tirer le meilleur parti de cette nouvelle version.