Le premier fabricant mondial d'écrans plasma Matsushita met les bouchées doubles pour rattraper son retard dans le domaine des téléviseurs à cristaux liquides.

Le japonais a annoncé mardi 25 décembre qu'il allait prendre une participation majoritaire dans le capital d'IPS Alpha Technology, une co-entreprise spécialisée dans les écrans LCD de grande taille dont il détient déjà 30 %, Hitachi et Toshiba en possédant respectivement 50 % et 15 %. Le président de Matsushita, Fumio Ohtsubo, a déclaré lors d'une conférence de presse qu'il rachèterait la participation de Toshiba.

Jusqu'à présent Matsushita, maison-mère de Panasonic, persuadée que le plasma était la technologie la plus appropriée aux téléviseurs de 37 pouces (93 centimètres de diagonale) et plus, n'utilisait des dalles LCD que pour la production d'écrans de plus petite taille. Mais cette stratégie s'est révélée de moins en moins judicieuse au cours des dernières années : les constructeurs d'écrans LCD comme Sharp ont développé leur production de grands écrans tout en diminuant leurs prix, ce qui leur a permis de grignoter des parts de marché, au détriment du plasma, sur le segment des téléviseurs de grande taille.

D'après le président de Matsushita, ces investissements dans le secteur des écrans LCD ne représentent pas un changement de cap notable. ' Il n'y a pas de changement dans notre stratégie concentrée sur les écrans plasma pour conquérir le marché des écrans plats ', a-t-il déclaré.

Le groupe envisage toutefois de construire une nouvelle usine de LCD, pour un coût de deux à trois milliards de dollars. Mais le retour sur investissement pourrait être problématique si les prix des téléviseurs à écrans LCD continuent de chuter de 20 à 30 % chaque année.

L'annonce dévoilée ce 25 décembre fait partie d'un accord plus large entre Matsushita, Canon et Hitachi. Les trois japonais se sont entendus pour mettre en commun leurs efforts dans le développement des écrans LCD au sein d'une entreprise commune Hitachi Displays, jusqu'à présent filiale à 100 % de Hitachi. Ce dernier en détiendra désormais 50,2 %, le reste étant partagé entre ses deux partenaires.

A l'origine de la technologie IPS (In plane switching) censée combiner un très bon angle de vision à un faible temps de réponse, Hitachi Displays produit des écrans LCD de petite et moyenne taille et développe des écrans Oled (à diodes électroluminescentes). Cette technologie, très prometteuse pour les écrans plats, devrait remplacer le LCD pour certaines applications.