Neuf Cegetel et Iliad, maison-mère de Free, ont mené depuis février des discussions en vue d'une fusion, qui ont échoué il y a quelques semaines. C'est le quotidien Les Echos qui le révèle dans son édition de ce 8 novembre. Le mariage aurait conduit à la constitution poids lourd des télécoms avec une part de marché de 42,3 % dans l'ADSL, contre 49,3 % pour France Télécom.

Les négociations ont achoppé sur le contrôle managérial du nouvel ensemble que se disputaient Xavier Niel, actionnaire à 66 % d'Iliad, et Vivendi, qui détient par SFR 40,5 % de Neuf Cegetel, précise le quotidien. Un porte-parole de Neuf Cegetel a dit se refuser à commenter les rumeurs. ' La position des deux actionnaires principaux de Neuf Cegetel est d'être satisfaits de leur participation et du management en place ', a-t-il déclaré.

Frank Esser, PDG de SFR, a réaffirmé mardi à Reuters qu'il était satisfait de sa participation dans Neuf Cegetel, dont le deuxième actionnaire est Louis Dreyfus avec 29,5 %. Les porte-paroles d'Iliad, de SFR et de Vivendi se sont refusés à tout commentaire sur l'article des Echos. Les actionnaires de Neuf Cegetel, dont la capitalisation dépasse sept milliards d'euros contre 3,8 milliards pour Iliad, auraient été majoritaires dans le nouvel ensemble. Xavier Niel aurait réclamé en échange une minorité de blocage avec un tiers du capital et le contrôle du management de l'entité fusionnée, ce qu'aurait refusé Vivendi, selon l'explication apportée par Les Echos.

Selon le quotidien, les discussions de fusion ont démarré après une tentative avortée des propriétaires du câblo-opérateur Numericable ?" dont Cinven détient 70 % ?" de racheter Free. Les rumeurs de fusion entre Neuf Cegetel et Iliad afin de constituer un géant apte à concurrencer France Télécom refont régulièrement surface, les analystes mettant notamment en avant l'importance des investissements nécessaires dans la fibre optique. Un mariage entre les numéros deux et trois de l'Internet en France permettrait de déployer un réseau unique. Jacques Veyrat, le patron de Neuf Cegetel, avait manifesté en juillet son intérêt pour un rapprochement avec Free et Numericable ' au niveau du réseau ou du capital '.