NBC Universal a décidé de ne pas renouveler son contrat de vente en ligne de programmes télé qui le lie à iTunes, la plate-forme numérique d'Apple. Les deux groupes avaient annoncé en décembre 2005 un partenariat pour la diffusion de talk-shows et de séries telles que Law and Order, The Office ou Surface.

Vendredi dernier, 31 août, Apple accusait NBC d'avoir réclamé un doublement de son prix de gros par programme, ce qui aurait obligé le magasin en ligne à augmenter le tarif public, passant de 1,99 dollar (1,50 euro) à 4,99 dollars (3,70 euros) par épisode. ' Nous sommes déçus de voir NBC quitter iTunes parce que nous n'avons pas accepté leur importante hausse de prix ', a déclaré Eddy Cue, vice-président de la plate-forme dans un communiqué.

La firme à la pomme a ajouté qu'elle avait décidé de ne pas proposer au téléchargement les nouvelles saisons des séries estampillées NBC attendues en septembre, notamment Heroes, ce que le groupe média a démenti, affirmant que les prochains programmes seraient disponibles jusqu'à la fin du contrat, soit la fin du mois de décembre.

NBC Universal a réfuté les arguments d'Apple, expliquant que le point d'achoppement portait sur une demande de plus de flexibilité, comme la possibilité de vendre les programmes par paquets. Le groupe contrôlé par General Electric Company est le premier fournisseur de vidéos numériques d'iTunes, également approvisionné en programmes par Viacom, Walt Disney, Time Warner et News Corp.

En parallèle, NBC lancera en test au mois d'octobre sa propre plate-forme vidéo, en partenariat avec News Corp. Si l'on ne connaît pas les détails du projet Hulu.com, il semblerait qu'il proposera de la vidéo en ligne gratuite et financée par la publicité.

La décision de NBC Universal, notifiée à Apple jeudi soir, est un nouvel exemple de la tension croissante entre le propriétaire du très populaire magasin en ligne et les entreprises du secteur du divertissement cherchant à garder le contrôle du prix de leurs contenus. Ainsi, la maison de disques Universal Music Group, détenue par Vivendi, a refusé de signer un accord à long terme avec iTunes, se laissant la possibilité de conclure des contrats d'exclusivité avec d'autres plates-formes en ligne, avait expliqué à Reuters, en juillet, une source sous couvert d'anonymat.

' NBC estime qu'iTunes ne met pas en péril le développement de ses activités futures ', a déclaré James McQuivey, analyste de l'institut Forrester. ' Et Apple estime que NBC n'est pas crucial dans la poursuite de son activité. [...] Je crois qu'ils ont tort, a-t-il ajouté. Les grandes ambitions d'Apple se verront bel et bien diminuées si 30 % du contenu que les internautes veulent télécharger disparaissent du jour au lendemain. Cela ne se répercutera pas uniquement sur les ventes de programmes télé, mais aussi sur les ventes d'Apple TV et même sur celles de l'iPhone. '