Installé dans un café de Castro Street, Sione Tulua tape furieusement sur son ordinateur portable. Le Boulanger, son café préféré, offrait déjà un accès Wi-Fi gratuit. Mais aujourd'hui, il est connecté sur le ' Google Wi-Fi '. ' Je suis investisseur en ligne et j'en ai parfois assez d'être seul dans mon bureau à la maison. Alors je viens travailler ici. Le réseau de Google est plus fiable ', explique le jeune homme.

Depuis la mi-août, le Google Wi-Fi est accessible gratuitement aux habitants et aux visiteurs de Mountain View, petite ville de 70 000 personnes à une heure au sud de San Francisco. Les 380 bornes Wi-Fi installées sur des lampadaires municipaux arrosent une bonne partie de la ville. Il suffit de donner une adresse électronique valide et de choisir un mot de passe pour se retrouver sur une page d'accueil Google consacrée à Mountain View (météo, horaires de cinéma, cartes...).

' Les Etats-Unis sont en retard en matière de choix et de vitesse d'accès. Nous voulons montrer à des entrepreneurs qu'il est possible techniquement, et pas trop cher, de construire un tel réseau, explique Chris Sacca, chef des initiatives spéciales à Google. Il s'agit aussi de créer un laboratoire d'idées pour voir quelles applications vont se développer avec un accès à Internet à l'extérieur de la maison. '

Google jure que son réseau est là ' pour des années et des années ' et qu'il restera gratuit. Le Google Wi-Fi n'est pas financé par la publicité locale. ' Nous n'en avons pas plus que sur le reste de Google ', ajoute Chris Sacca.

' Nous avons des sessions de formation pour les habitants, car c'est une ville très diverse où certains n'ont jamais surfé sur Internet ', raconte Chris Sacca. Bien que Google ne révèle pas de chiffres, l'utilisation du réseau dépasse ses espérances. ' Au lieu de nous incendier, les habitants qui ne sont pas encore couverts nous proposent d'installer des équipements sur leur toit pour améliorer la réception. Nous y travaillons. '

' A la maison, mon abonnement à Internet vient d'expirer. Il me coûtait environ 40 dollars par mois, témoigne Shekar, un agent de voyage du centre-ville. Je vais m'acheter un modem Wi-Fi et surfer sur le Google Wi-Fi. Je considère ça comme une façon ?" plus originale que l'organisation d'une fête de quartier ?" de redonner quelque chose à la communauté. '

Google devrait prochainement offrir un réseau Wi-Fi gratuit à San Francisco. Dans ce cas, il partagera les frais de développement avec l'opérateur Earthlink qui proposera, lui, un accès payant plus complet. Aucune date n'est annoncée. En revanche, selon Chris Sacca, Google n'est pas en discussion avec d'autres villes. ' Nous ne sommes pas un fournisseur d'accès. Nous voulons inspirer d'autres entrepreneurs. '

Ainsi, par un beau samedi d'été, des familles étaient installées sur les pelouses autour de la bibliothèque municipale de Moutain View. Entre les restes de pique-nique, on pouvait voir quelques ordinateurs portables connectés à Internet. Quand l'hiver viendra, les internautes pourront se réfugier dans la bibliothèque, le seul bâtiment à l'intérieur duquel Google a étendu son réseau. ' On en voit déjà installés dans un fauteuil avec leur portable. Mais le Google Wi-Fi va attirer de plus en plus de gens chez nous ', prédit Karen Burnett, la directrice de la bibliothèque.