Louer un logiciel en ligne n'est pas nouveau. Louer un jeu vidéo ne l'est guère plus. Que l'un des principaux éditeurs, à l'origine de titres aussi importants qu' Alone in the Dark et Unreal Tournament, se lance dans ce secteur constitue une véritable nouveauté. C'est pourtant ce que vient de faire Atari, l'ex-Infogrames, avec le démarrage de son service AtariOnDemand.

Pour 15 dollars par mois, il est dorénavant possible d'accéder à une bonne partie du catalogue de l'éditeur. Le mode opératoire est simple. D'abord s'inscrire. Puis télécharger EXEtender Player, un petit logiciel de 4 Mo mis au point par Exent. Et enfin cliquer sur un jeu.

Le logiciel va alors le télécharger, mais pas intégralement. En effet, EXEtender ne stockera d'abord que les fichiers dont aura besoin le joueur pour démarrer. Puis, alors que la partie sera en cours, il continuera son téléchargement en ajoutant d'autres éléments du jeu que l'utilisateur rencontrera plus tard.

Pas besoin donc de passer des heures à attendre pour voir apparaître à l'écran Pong ou Driver. Atari assure que son service permet de commencer à jouer dans un délai oscillant entre quelques secondes et trente minutes, en fonction du titre et du débit de sa connexion à Internet.

AtariOnDemand ne fonctionne, au moins initialement, qu'avec des ordinateurs équipés de Windows et d'Internet Explorer. Une connexion haut débit est quasi indispensable, EXEtender devant télécharger ses bouts de jeu en permanence. Quant au catalogue, il compte aujourd'hui 35 titres. Dont quelques vieilleries, mais aussi des titres à succès sortis en 2003 comme RollerCoaster Tycoon 2 : Wacky Worlds.

Atari fait donc moins bien que Metaboli. Utilisant elle aussi EXEtender Player, cette société française a su acquérir une position de force dans l'Hexagone en devenant le fournisseur de jeux vidéos à louer pour Wanadoo, AOL, Noos, ...

Son pack de base comprend 48 jeux pour 10 euros par mois. Soit un total et un tarif plus intéressants que les 35 jeux pour 15 dollars d'AtariOnDemand. Les contenus ne sont toutefois pas entièrement comparables. Chez Metaboli, un jeu comme Civilization III est disponible dans sa version initiale, sortie en octobre 2001. Atari, l'éditeur de ce titre, propose, lui, Civilization III : Conquests, la toute dernière version du jeu sortie l'an dernier et incluant toutes ses mises à jour et améliorations. Mais, a contrario, il se limite à des titres issus de son catalogue. Il faudra dorénavant regarder de près les étals des loueurs de jeux vidéo en ligne.