Première particularité : la profondeur des couleurs. Exprimée en bits, elle correspond au nombre de valeurs chromatiques que peut prendre chaque pixel de l'image. Le Jpeg, par exemple, utilise une profondeur des couleurs de 24 bits (soit 8 bits par couleur primaire : rouge, vert, bleu), correspondant à plus de 16,7 millions de nuances pour un pixel. Notre œil étant incapable de discerner autant de nuances, et la majorité des imprimantes ne pouvant les restituer, cela peut sembler suffisant.

Pourtant, les appareils photo haut de gamme et les scanners capturent des images avec une profondeur de couleur de 12, 14, 16 bits et plus par couleur primaire, soit plusieurs milliards de couleurs. Cela permet d'enregistrer plus d'informations, utiles lors de la retouche de l'image, de conserver aussi les petits détails et d'appliquer des filtres de correction avec plus de précision et cela offre une plus grande marge de manœuvre avant que l'on aboutisse à une dégradation visible de l'image.

Autre critère important, la compression. La compression sans perte, possible avec le Tiff et le PNG par exemple, réduit un peu le poids des images sans altérer leur qualité. A contrario, la compression pour le Jpeg standard est dite destructive : elle élimine des informations de l'image. Efficace, mais, plus la compression est élevée, plus la qualité est dégradée.