Intel fête ses quarante ans
Le numéro un des semi-conducteurs a été fondé en juillet 1968. Retour en images sur une histoire hors norme, de l'invention du microprocesseur aux pratiques déloyales dont l'accuse la concurrence.
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         Trois ingénieurs dans le vent La société Intel (Integrated Electronics) a été fondée en 1968 par les ingénieurs Andrew Grove (à gauche), Gordon Moore (au centre) et Robert Noyce (à droite), l'inventeur des puces en silicium. Le fabricant de semi-conducteurs s'est fait un nom en créant le premier microprocesseur de l'histoire. Il a ensuite su profiter de l'explosion de l'informatique en général et du PC en particulier. Quarante ans après sa création, Intel a engrangé plus de sept milliards de dollars de bénéfices en 2007, pour une valorisation estimée à… cent quarante-trois milliards de dollars.
108 kHz sous le capot ! © Intel Corp.
En 1971, un des ingénieurs d'Intel, Ted Hoff, met au point le premier microprocesseur. C'est-à-dire un processeur dont les composants sont concentrés sur un seul circuit imprimé. Conçu pour les besoins d'un « calculateur » japonais, l'Intel 4004 contenait 2 300 transistors, là où un Core 2 Duo en compte aujourd'hui… 291 millions. Autre prouesse du 4004, une fréquence « record » de 108 kHz !
« Tous les deux ans, ta performance tu doubleras » © Intel Corp.
Gordon Moore, l'un des cofondateurs d'Intel, énonça dès 1965 une « loi », selon laquelle le nombre de transistors d'un circuit intégré doublait tous les ans. Ce précepte a ensuite été adapté à l'arrivée des microprocesseurs, dont les performances étaient censées doubler tous les deux ans. Ce qui s'est produit jusqu'à présent. Mais la loi de Moore atteindra bientôt ses limites, de l'avis même de son auteur.
Premier pas pour l'architecture x86 © Vintage-computer.com
En 1978, Intel lance le 8086, le premier microprocesseur de la dynastie x86, qui règne toujours sur les processeurs d'aujourd'hui. Mais c'est son successeur le 8088, choisi par IBM pour équiper les premiers PC vendus en masse (IBM PC), qui fera la fortune d'Intel.
De l'Intel dedans © Intel Corp.
En 1992, Intel devient le premier vendeur de semi-conducteurs du monde et s'offre un logo qui poursuivra les consommateurs pendant quinze ans. Impossible alors d'échapper au tampon « Intel Inside » qui tatouait la quasi-totalité des PC du commerce. En 2006, Intel remplace son fameux slogan par un « Leap ahead » (bond en avant en français) plus consensuel.
Naissance du Pentium © Intel Corp.
Fini les noms de processeurs imprononçables. Avec sa nouvelle gamme Pentium, lancée en 1993, Intel fait désormais dans le gréco-latin. Les marques Celeron, Xeon, Itanium (64 bits) et autres Centrino lui succéderont. Le processeur Pentium fera des petits (Pentium II, III, 4, M, D…) jusqu'à ce que son nom soit éclipsé par le Core.
2006, l'année du changement © Intel Corp.
Talonné par AMD, Intel doit réagir. La société change de logo, réorganise ses unités et attaque sur tous les fronts. En 2006, il annonce la plate-forme Centrino pour les PC portables, la plate-forme ViiV (multimédia domestique) et commercialise les processeurs double cœur Core 2 Duo. L'architecture multicoeur est le nouvel axe d'évolution des processeurs, qui évite d'avoir à augmenter leur fréquence.
Les autorités aux trousses © Intel Corp.
AMD, l'éternel challenger d'Intel, a porté plainte en 2005 contre le fondeur aux Etats-Unis et au Japon, en l'accusant de pratiques anticoncurrentielles. Selon AMD, Intel aurait verrouillé le marché en manipulant les fabricants, pour les empêcher de se fournir auprès d’AMD. La Commission européenne enquête également depuis plusieurs années sur les pratiques commerciales suspectes de la firme, comme elle l'a déjà fait pour Microsoft. Elle devrait rendre ses conclusions cette année. Quant au procès Intel-AMD, il est prévu pour 2009.
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