Un Français reçoit le Nobel de physique pour ses travaux à l'origine des disques durs actuels

La liste des Français honorés du prix Nobel de physique vient de s'allonger ce mardi 9 octobre 2007. Le nom d'Albert Fert, colauréat cette année avec l'Allemand Peter Grünberg, va désormais côtoyer ceux de Pierre et Marie Curie et d'Antoine Becquerel (1903), plus récemment, ceux de Pierre-Gilles de Gennes (1991) et de Georges Charpak (1992) et, le dernier en date, celui de Claude Cohen-Tannoudji (1996).

L'Académie royale des sciences de Suède a choisi de récompenser les travaux séparés des chercheurs français et allemand, qui ont abouti à la même découverte en 1988 d'un effet physique nouveau : la magnétorésistance géante, ou ' giant magneto-resistance ', dite GMR. Cette dernière a ensuite permis l'élaboration de têtes de lecture magnétique extrêmement performantes, qui sont utilisées aujourd'hui dans tous les disques durs.

' Grâce à cette technologie, il a été possible de miniaturiser les disques durs d'une façon radicale ces dernières années ', indique l'Académie royale dans un communiqué, pour équiper des appareils de plus en plus petits, comme les PC, et surtout les baladeurs audio ou vidéo. Les têtes de lecture utilisant la GMR, apparues en 1997, sont devenues un standard industriel.

' Depuis 1997, toutes les têtes de lecture de disque dur utilisent la magnétorésistance géante de multicouches magnétiques pour détecter les inscriptions magnétiques sur le disque. La performance de ces têtes a permis de multiplier par cent l'information stockée sur une même surface ', précise le site du CNRS.

La GMR est la première application de l'électronique de spin, ou ' spintronique ', discipline de la physique qui exploite l'influence du spin (1) des électrons sur la conduction électrique. ' La spintronique est aujourd'hui une nanoscience en pleine expansion. Elle évolue vers des dispositifs hybrides associant des matériaux magnétiques à des semi-conducteurs ou à des molécules et promet de nombreuses applications dans le domaine de l'informatique et des télécommunications ', rapporte le CNRS.

Albert Fert, qui n'a pas caché sa surprise à l'annonce de cette prestigieuse récompense, est professeur à l'université de Paris-Sud-XI et directeur scientifique à l'unité mixte de physique CNRS/Thales. Il a déjà reçu de nombreux prix pour ses travaux, dont le Japan Prize de la Fondation japonaise des sciences et de la technologie, en janvier dernier. Un prix qu'il partageait déjà avec Peter Grünberg. Aujourd'hui à la retraite, le chercheur allemand intervient toujours en tant que professeur invité au Centre de recherches Jülich, en Allemagne.