En juillet 1958, le Congrès américain votait le National Aeronautics and Space Act, créant ni plus ni moins la Nasa. Ce n'est pas la moindre des conséquences de la mise sur orbite, quelques mois plus tôt, le 4 octobre 1957, du premier satellite artificiel de l'Histoire par l'Union soviétique. Le lancement de Spoutnik (' satellite ' en russe) eut lieu il y a tout juste cinquante ans, mais l'engin ne soufflera pas ses cinquante bougies : il fut détruit en redescendant peu à peu dans l'atmosphère, le 4 janvier 1958.

La mise en orbite du satellite est une date fondamentale, un acte fondateur de la conquête de l'espace et le coup d'envoi de la course qu'ont menée ensuite, l'un contre l'autre, URSS et Etats-Unis. Un mois après, un Spoutnik-2 était à son tour mis en orbite, avec, à son bord, la chienne Laïka.

D'apparence, Spoutnik-1 était une boule de 58 centimètres de diamètre assez design, de 84 kg, hérissée de quatre antennes, qui émettait un signal aigu. A l'intérieur, de l'azote sous une pression un peu plus importante que celle de l'atmosphère à la surface de la Terre, et deux émetteurs radio.

L'engin décrivait une ellipse passant autour de la Terre, au plus près, à 215 km et, au plus loin, à 939 km. Les émetteurs et le signal, qui pouvait être capté par n'importe quelle radio calée sur la bonne fréquence et pas seulement par les Soviétiques, servaient à suivre la trajectoire de Spoutnik. Le matériel a ainsi fonctionné pendant une vingtaine de jours, puis il a été suivi de manière optique.

Spoutnik n'a pas été envoyé là-haut juste par défi ou pour agacer les Américains. Il s'agissait en fait de la première pierre d'un programme visant à expédier de l'autre côté de la Terre, chez ' l'ennemi capitaliste ', des missiles nucléaires. Le signal émis par le satellite devait servir à étudier le comportement des ondes dans l'atmosphère et permettre une meilleure connaissance de la forme de la Terre. Car déjà, avant même que Ronald Reagan ne parle du programme Guerre des étoiles dans les années 1980, les programmes spatiaux des deux puissances ennemies avaient bien des enjeux guerriers. De destruction massive si possible.