Sur la plupart des sites Web proposant des services aux internautes (adresses emails, comptes clients, espaces de stockage, etc.), mettre en place des outils de sécurité capables de distinguer l'homme de la machine est devenu indispensable. Pas question en effet de laisser des hackers créer des milliers de comptes mails avec l'aide d'un logiciel pour mener une gigantesque campagne de spams ou saturer les serveurs d'un fournisseur.

Aujourd'hui, le dispositif le plus répandu pour éviter ce genre de déconvenue consiste à demander aux utilisateurs de reconnaître une suite de caractères et de chiffres imprimés dans un pictogramme peu lisible, spécialement conçu pour déjouer les logiciels de reconnaissance de caractères. Hélas, les logiciels capables de déchiffrer de tels pictogrammes sont de plus en plus performants. Les éditeurs doivent donc compliquer leurs pictogrammes, quitte à les rendre peu lisibles... pour l'être humain !

Pour sortir de cette impasse, les chercheurs de Microsoft ont imaginé une nouvelle méthode d'authentification. Plutôt que de demander à l'internaute de reconnaître des lettres ou des chiffres, le système lui demande de discerner les chats et les chiens ! Une version de test du dispositif baptisé Asirra est accessible sur le site de recherche de Microsoft.

Douze photos de chiens ou de chats s'affichent, tirées au hasard parmi une base de données en contenant deux millions. L'internaute doit sélectionner les chats puis soumettre sa réponse en cliquant sur un bouton de validation. L'opération est anodine pour un être humain mais se révèle extrêmement complexe pour une machine : à l'heure actuelle, les algorithmes de reconnaissance de forme échouent environ une fois sur 2. Avec 12 photos, un logiciel qui répondrait au hasard a une chance sur 4 096 (2 puissance 12) de trouver la bonne combinaison. Evidemment, la grille de photos proposée par le système change à chaque essai.

Pour obtenir une base d'images de chats et de chiens suffisamment importante, Microsoft s'est associé au site Petfinder qui propose aux internautes d'adopter des animaux abandonnés et entend bien profiter de la publicité générée par le système. Renseignée par des êtres humains, cette photothèque gigantesque est en constante évolution ce qui renforce encore le niveau de sécurité du système.