Stelios Haji-Ioannou (EasyInternet Café) : ' Nous avons abandonné l'idée des cybercafés géants '

Avec ses EasyEverything, rebaptisés EasyInternet, l'entrepreneur grec a tenté le pari des supermarchés discount de l'accès à Internet. Un échec. Depuis, les implantations de nouveaux établissements ont été gelées et la stratégie redéfinie. L'objectif de Stelios Haji-Ioannou, président d'EasyInternet Café, est dorénavant d'inonder McDo, Virgin et autres cafétérias d'écoles de micro-points d'accès à Internet d'une vingtaine de terminaux, avec des tarifs revus à la baisse.

Stelios Haji-Ioannou : Il a fallu changer de fond en comble notre fonctionnement. Nous avons perdu tellement d'argent au début que j'ai dû me poser la question dès septembre 2001 : est-ce que j'arrête tout ? Dans l'intérêt des marques Easy [la compagnie aérienne EasyJet, le loueur de voitures EasyCar,..., NDLR], j'ai décidé de continuer. Sur nos 22 magasins, un seul a été fermé. Mais le concept, lui, a été entièrement revu. Des services comme la gravure de CD ont été arrêtés. Nous louons une partie de notre espace à des sociétés de restauration. Les effectifs ont été réduits au strict minimum. Et nous avons abandonné l'idée des cybercafés géants.

Oui, mais le nouvel EasyInternet ne veut plus être un marchand. Nous commercialisons dorénavant des POP (Point of Presence). Il s'agit d'installer nos propres terminaux dans les locaux d'autres commerçants, en gros une vingtaine sur une trentaine de mètres. Nous payons tout et nous nous rémunérons sur l'accès à Internet. Le premier POP a été ouvert dans un McDonald's, à Londres, avec 78 PC, et génère déjà de l'argent. Quand cet établissement voit défiler en moyenne 800 clients par jour, les terminaux qui s'y trouvent enregistrent, eux, 400 connexions par jour. Nous venons d'ouvrir un deuxième POP dans un Burger King, à Piccadilly Circus, cette fois avec 100 terminaux. Nous avons aussi signé avec un collège en banlieue de Londres. Ils nous donnent un espace dans leur cafétéria, ouvert pour les élèves dans la journée puis mis à disposition de tout le public à partir de 15 h. En France, les premiers POP apparaîtront dans quelques semaines. De fait, les fast food, les vendeurs de biens culturels, les écoles, les universités, constituent notre priorité.

Nous l'avons bâti pour que les frais de fonctionnement soient réduits au minimum. Par exemple, le système informatique a été entièrement revu, nous avons mis fin à notre contrat d'exclusivité avec HP. Nous avons dépensé 44 millions de livres pour 7 000 PC. Faites le calcul vous-même, chaque PC nous revenait à 10 000 euros.

Je n'ai pas signé cet accord [Le PDG d'EasyInternet du moment a d'ailleurs fait les frais du changement de stratégie de 2001, NDLR]. C'était typique de l'euphorie de la bulle Internet. Dans notre nouveau système, il n'y a plus de PC mais de simples terminaux d'affichage. Tout le travail se fait au niveau d'un serveur. Ainsi, si votre terminal tombe en panne, il vous suffit de passer au terminal d'à côté, puisque toutes les informations de paiement sur votre compte sont situées sur un serveur. Nous n'avons plus à nous soucier des plantages de PC, les seuls points critiques sont la borne de paiement automatique et le serveur. Pas besoin donc de personnel pour s'occuper du système en permanence, tout peut fonctionner tout seul. Au début d'easyEverything, nous avions besoin de gagner 3 livres (4,5 euros) par heure pour être rentable. Aujourd'hui, nous gagnons de l'argent avec 3 livres par jour.

Je lui déconseillerais. Plutôt que d'ouvrir un espace Internet géant, mieux vaut disposer deux petits POP dans des endroits éloignés. L'activité n'est pas compliquée, il suffit de définir les lieux, de vérifier tous les deux ou trois jours que tout se passe bien et de collecter l'argent. Un même entrepreneur doit pouvoir gérer dix POP. Quant à nos propres cybercafés, je ne suis pas sûr de les conserver une fois que leur bail aura expiré.