Décidément, les mises à jour d’écouteurs qui n’en sont pas vraiment sont légion en cette rentrée 2023. Après les AirPods Pro USB-C d’Apple, au tour de Google de donner un coup de jeune à ses Pixel Buds Pro sortis l’année dernière (voir l’intégralité de notre test ci-dessous). Côté matériel rien de vraiment nouveau puisque ces true wireless n’ont pas à passer du Lightning à l’USB-C comme leur concurrent californien. Deux coloris viennent toutefois s’ajouter aux quatre déjà existants : porcelaine et bleu azur. De quoi s’assortir aux nouveaux Pixel 8.
Si les boîtiers en forme de galet se ressemblent, les Pixel Buds Pro perdent toutefois les petits ergots présents sur les Buds A-Series. Mais heureusement, cela ne les empêche pas de tenir parfaitement dans les oreilles, même en cas de mouvements brusques ou d’activité physique comme nous avons pu le tester lors d’un exercice de course à pied. Et si vous choisissez la bonne taille d’embouts (trois tailles sont fournies), vous apprécierez le confort des Pixel Buds Pro.
Les écouteurs sont dotés d’une surface tactile pour commander la lecture, la prise d’appels téléphoniques, l’ANC et même le volume (glissement du doigt vers la gauche ou la droite). En conséquence de quoi, il est possible de déclencher par erreur une commande quand on les insère dans les oreilles ou quand on les retire. Mais on prend vite le coup de main pour éviter cela. Notons que les écouteurs de Google sont certifiés IPX4, ce qui les protège de la transpiration et de la pluie.
Une très bonne restitution des graves, même à faible volume
A l’écoute, le son se révèle très chaleureux avec un excellent rendu des graves, même à faible volume, ce qui est appréciable. Les basses sont présentes, sans être envahissantes. Toutefois, nous regrettons un manque d’équilibre où les aigus sont un peu trop mis en avant, au détriment des médiums. On pourra toutefois compenser cela grâce à l’égaliseur manuel à cinq bandes désormais intégré à l’application Pixel Buds. Bon point, un capteur de proximité met automatiquement la musique en pause quand vous retirez un des deux écouteurs.
Sortons dans la rue pour tester la réduction de bruit active : le bruit de voitures est éliminé de façon efficace. C’est également le cas dans le métro, où le silence s’installe avec cependant un bémol : les voix restent audibles, la faute à un déficit de l’ANC dans les fréquences médiums. Donc inutile de miser sur les Pixel Buds Pro pour être au calme dans un café ou dans un open space. Les QuietComfort Earbuds, de Bose, restent pour le moment les mieux adaptés pour la suppression des voix. Bon point en revanche, les Pixel Buds Pro filtrent efficacement le bruit du vent. Le mode Transparence offre un rendu correct des sons extérieurs, mais pas encore assez naturel pour être à la hauteur des meilleurs modèles d’Apple et de Sony.
Plus de 7 heures d’autonomie
Sur le papier, Google promet jusqu’à 7 heures d’autonomie avec la réduction de bruit et 11 heures sans l’ANC. Nous avons effectué des mesures et obtenu un très bon score de 7 h 14 min avec l’ANC, contre seulement 4 h 39 min pour les AirPods Pro, d’Apple. Sans ANC, nous obtenons une durée de 10 h 53 min, ce qui est conforme à ce qu’indique Google. En comparaison, les Pixel Buds A-Series ne tiennent que 5 h 15 min.
Le constructeur annonce une autonomie totale de 20 heures avec le boîtier de charge (31 heures sans ANC). Celui-ci se connecte en USB Type-C, mais le câble n’est pas fourni. Il se recharge aussi en sans-fil grâce à la technologie Qi.
Pas d’application pour les appareils Apple
En général, les constructeurs d’écouteurs proposent une application gratuite pour smartphones et tablettes. C’est le cas pour les Pixel Buds Pro, mais Google fait hélas l’impasse pour les appareils iOS d’Apple (comme le fait d’ailleurs Apple pour les smartphones Android). Certes, vous pouvez quand même utiliser les écouteurs Bluetooth, mais sans accéder aux fonctions supplémentaires, en particulier le Bluetooth multipoint. Cela est dommage, car cette fonction (désactivée par défaut) est vraiment pratique pour utiliser les écouteurs avec deux appareils, sans avoir à se déconnecter de l’un pour se connecter à l’autre.
Notons que les smartphones Pixel de Google offrent une intégration directe des fonctions des Pixel Buds Pro et ne nécessitent pas d’installer l’appli.Claire et bien conçue, l’application donne accès au niveau de batterie des écouteurs, ainsi qu’aux différents réglages. Google a aussi prévu une fonction de test de l’isolation des embouts, qui se révèle bien pratique pour savoir si vous avez choisi la bonne taille.
Bon point : Google permet de retrouver vos écouteurs si vous les avez égarés. Vous pouvez les faire sonner, s’ils sont encore à portée du Bluetooth, ou voir sur une carte leur dernière localisation, via votre smartphone. L’appli comporte aussi une fonction de personnalisation des commandes tactiles, hélas uniquement limitée au toucher long. Vous pouvez choisir entre l’activation de l’assistant et le changement du mode de l’ANC.
Les Pixel Buds Pro sont conçus pour fonctionner de façon optimale avec l’assistant de Google. Pour l’activer, vous pouvez prononcer les phrases « OK Google » ou « Hey Google », mais aussi toucher de manière prolongée la surface tactile, si vous avez choisi ce mode dans l’application. L’assistant vous donne alors l’heure et vous lit les dernières notifications reçues. Par commandes vocales, vous contrôlez la lecture de la musique, ainsi que le réglage du volume. Les écouteurs fonctionnent également avec le service de traduction Google Traduction, mais cela n’est pas spécifique aux Pixel Buds Pro. Enfin, vous pouvez choisir quelles applications peuvent envoyer des notifications qui seront lues à haute voix.
Même look pour une nouvelle vie
Si rien de nouveau question matériel n’a été dévoilé, Google a en revanche considérablement enrichi le firmware de ses écouteurs (au passage leur prix augmente de 10 euros à 229 euros). Après avoir donc ajouté l’audio spatial et l’égaliseur à cinq bandes à l’automne 2022, celui de cette année 2023 voit débarquer quatre nouvelles fonctionnalités : détection de conversation, bien-être auditif, clarté du son durant les appels et un mode jeu à faible latence.
Comme son nom l’indique, la première permet aux Pixel Buds Pro de reconnaître votre voix quand vous commencez à parler. Comme il est de bon ton de mettre un peu d’intelligence artificielle de partout en ce moment, Google indique que c’est grâce à l’IA que cela est possible et efficace. Dès les premiers mots prononcés, les écouteurs mettent la musique en pause et activent le mode transparence. On peut ainsi converser quelques instants avec quelqu’un sans avoir à retirer les écouteurs. Le système est tout à fait efficace et réactif, dès les premières syllabes.
On constate ici que l’approche est sensiblement différente de celle adoptée par les AirPods Pro qui baissent le volume de la musique, provoquant ainsi une transition plus douce lorsque la détection s’active. Avec les Pixel Buds Pro, on est parfois surpris que la musique s’arrête d’un coup. Autre légère déception, le mode transparence des écouteurs de Google n’est pas le meilleur du marché, la faute à des micros peu sensibles aux aigus et qui ont donc tendance à restituer quelque chose d’un peu étouffé et artificiel. Malgré cela, ce système est tout à fait fonctionnel et très pratique au quotidien.
La rubrique Bien-être auditif est également la bienvenue dans une société où l’on a tendance à trop solliciter ses tympans. Au sein de l’application Pixel Buds, il est maintenant possible de connaître le niveau de décibels encaissé par ses oreilles en temps réel, mais surtout le niveau d’exposition au cours des dernières 24 heures et de la semaine écoulée. Une information capitale pour préserver la bonne santé de ses tympans et éviter ainsi une perte auditive irréversible. Et comme on n’a pas toujours le réflexe d’aller consulter cette rubrique régulièrement, une notification sera envoyée en cas de dépassement de la limite d’exposition.
Les joueurs mobiles seront quant à eux ravis de disposer d’une fonctionnalité réduisant la latence Bluetooth pendant leurs parties. Attention toutefois, ce mode n’est disponible qu’avec les nouveaux Pixel 8 et Pixel 8 Pro présentés en même temps que les écouteurs. En connectant les Pixel Buds Pro à un smartphone tournant sous un vénérable Android 10, nous avons pu remarquer une latence très importante, voire gigantesque, de l’ordre d’une seconde. Une fois connectés à un Pixel 8, le constat est sans appel : la latence sur des jeux automobiles très dynamiques tels que Need for Speed ou Asphalt 9 a presque disparu. Si les effets sonores ne s’entendent encore pas tout à fait pile au moment où ont lieu les actions, on est ici plutôt de l’ordre de la milliseconde, rendant l’expérience bien plus agréable qu’avec un autre téléphone Android.
Utilisation en kit mains libres : le tour de force
Enfin, la clarté des appels est l’une des grandes nouveautés mises en avant par la marque californienne lors de sa présentation. Là aussi, c’est grâce à l’IA que Google aurait réussi ce tour de force d’enfin se faire entendre de son interlocuteur lorsqu’on l’appelle depuis un environnement bruyant. En effet, c’est sans conteste la faiblesse la plus importante du form factor des true wireless et nombreuses sont les marques qui se sont cassé les dents sur le sujet. Mais ça, c’était avant les Pixel Buds Pro, car Google réussit là où ont échoué tous ses concurrents.
Un seul appel depuis une rue passante avec des voitures, des motos et des personnes qui se parlent très fort nous a permis de nous rendre compte des progrès réalisés par Google. « J’ai l’impression que tu m’appelles d’une cabine téléphonique », s’est exprimé notre interlocuteur. Autant dire que la sensation d’isolement était parfaite. Même son de cloche de notre côté, Pixel Buds Pro dans les oreilles, c’est à peine si l’on entend son environnement, tandis que la voix de notre correspondant était d’une clarté et d’une chaleur rare. Malheureusement, là encore cette fonctionnalité n’est possible qu’avec les Pixel 8 et leur fameux Bluetooth Super Wideband. Un argument de poids pour ceux qui passent beaucoup de temps au téléphone.
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