Des reflex optimisés pour le numérique

01/09/2003 à 00h00

Olympus et Kodak ont travaillé ensemble à la mise au point d'une technologie destinée aux reflex numériques. A la clé, des appareils moins encombrants et une meilleure qualité d'image.

Aussi curieux que cela puisse paraître, les appareils photo numériques de type reflex devaient, jusqu'à présent, s'accommoder d'objectifs développés pour leurs homologues argentiques. Un mariage de raison qui, s'il fonctionnait en pratique, imposait des limitations, notamment en termes de qualité (voir l'encadré ci-contre). C'est pour éliminer ces contraintes que Kodak et Olympus ont développé conjointement l'E-System. Une technologie conçue spécifiquement pour les reflex numériques, et que ses deux promoteurs ambitionnent de définir comme un nouveau standard.

Capteur et objectif en adéquation

Le principe de l'E-System repose sur une adéquation entre le capteur (l'élément électronique qui convertit l'image en données numériques) et l'objectif (l'ensemble optique qui capte la lumière). Indépendamment de sa définition (exprimée en millions de pixels), le capteur de l'E-System se caractérise par son format : avec ses 22,5 mm de diagonale, il adopte des proportions largeur/hauteur de 4/3 (contre 43 mm de diagonale et un rapport de 3/2 pour la classique pellicule 24 x 36). Quant à l'objectif, il comprend un système de lentilles adapté à ce nouveau capteur, qui lui permet d'être deux fois plus compact que celui destiné à un modèle argentique.Olympus commercialisera bientôt le premier appareil profitant de la technologie E-System, l'E-1, accompagné d'une gamme d'optiques complète. Ce modèle, équipé d'un capteur de 5 millions de pixels, se distingue par une taille et un poids (600 grammes) bien inférieurs à ceux des autres reflex numériques. Les quatre objectifs proposés, dont un zoom 14-54 mm (équivalent à un 28-108 mm), sont eux aussi deux fois plus compacts que leurs équivalents pour reflex traditionnels, tout en étant très lumineux. Un plus indéniable pour les photographes qui voyagent avec de nombreuses optiques.Olympus et Kodak proposent aux autres industriels de la photo d'adopter l'E-System. Bénéfice pour l'utilisateur : les boîtiers et optiques de marques différentes deviendraient compatibles. Mais pour le moment, seul Fuji s'est montré intéressé. A noter que la monture E-System n'est pas compatible avec les objectifs des deux leaders du marché, Canon et Nikon. Les photographes équipés de ces marques hésiteront sans doute à renouveler entièrement leur matériel, car l'investissement serait considérable.

E-1 d'Olympus, un premier-né prometteur

Nous avons essayé le premier reflex E-System. Un bon appareil, agréable et pratique à utiliser, mais qui fait payer ses qualités au prix fort.

Premier plaisir avec l'E-1 : sa taille. En effet, il est beaucoup plus compact que les reflex numériques concurrents (comme le 10D, de Canon, ou le D100, de Nikon). La prise en main est agréable et sûre ; on ne risque guère de le faire tomber. Sa coque en magnésium est robuste, et, de par sa conception, l'appareil ne craint pas la pluie. Excellente surprise, le viseur affiche la totalité de l'image qui sera photographiée, ce qui s'avère pratique pour cadrer au plus juste. Autre atout de l'E-1, sa sensibilité maximale de 3200 Iso, qui autorise les prises de vue en faible luminosité. Le zoom 14-54 mm (équivalent à un 28-108 mm au format 24 x 36) qui accompagnait le modèle testé intègre une bague permettant de peaufiner la mise au point sans débrayer l'autofocus. Un must !

Petite déception en revanche, l'E-1 est dépourvu de flash interne. Autre reproche, le collimateur de l'autofocus n'intègre que trois zones de mise au point ; un peu chiche, si on le compare à celui à sept points en croix du 10D, de Canon. En pratique, le capteur CCD de 5 mégapixels couplé au zoom 14-54 mm fournit de très bons résultats et les photos imprimées sur papier au format A4 sont d'excellente qualité, avec un piqué exceptionnel. Mais il faudra tout de même débourser environ 3 000 euros(19 680 F) pour pouvoir s'offrir ce beau boîtier accompagné de son étonnant zoom 14-54 mm.

Comment s'affranchir de l'héritage argentique

Le secret de la technologie E-System ? Un capteur et une optique conçus pour travailler ensemble.

Pour un fabricant d'appareils, concevoir un reflex numérique compatible avec les objectifs de ses modèles argentiques ne pose guère de problèmes techniques. Et l'avantage pour le photographe client de la marque est indéniable : pour passer au numérique, il n'a pas besoin de renouveler sa gamme de coûteux objectifs. L'inconvénient, c'est que ces optiques ont été conçues pour être associées à des pellicules au format 24 x 36 et non à des capteurs numériques. Or, à la différence d'un film photo, la surface d'un capteur n'est pas parfaitement plane. Les photo-sites (les éléments sensibles à la lumière qui jouent le rôle des grains d'argent des pellicules) sont séparés les uns des autres par de microscopiques ' barrières '.Au centre du capteur, où la lumière frappe perpendiculairement les photosites, ces barrières ne causent aucun problème. Mais plus on s'approche de la périphérie du capteur, plus la lumière arrive de façon oblique. Ces barrières agissent alors comme des murs sous un soleil couchant, en faisant de l'ombre aux photosites. Cela se traduit par une baisse de luminosité qui altère les couleurs en bordure de l'image. Pour y remédier, les objectifs E-System intègrent des lentilles qui redressent tous les rayons lumineux : chaque photosite est éclairé au maximum. La petite taille du capteur (22,5 mm de diagonale) et son format 4/3, comme celui des écrans et des téléviseurs classiques, permettent par ailleurs de créer des objectifs compacts s'accommodant d'une monture de faible diamètre. Et dont la focale (la distance entre la lentille frontale de l'objectif et le capteur) est très exactement moitié moins longue que celle des objectifs 24 x 36, sans perte de luminosité. Ainsi, un téléobjectif E-System 4/3 de 300 mm équivaut à un 600 mm pour 24 x 36. Le gain de poids est appréciable. L'usage du pied, jusqu'alors indispensable pour jouer les paparazzis, devient accessoire. Et la correspondance entre les focales des optiques E-System 4/3 et des objectifs 24 x 36 mm est facile à mémoriser.

Philippe Fontaine