La cacophonie des formats audio: MP3, Wave,WMA et consorts

18/01/2001 à 00h00

Le son numérique peut prendre de multiples formes sur le disque dur de votre ordinateur. Pour savoir quel format adopter pour quel usage, suivez le guide.

Vous avez déjà entendu parler des formats audio (ou audionumériques) Wave et MP3, et connaissez leurs extensions de noms de fichiers respectives . wav et . mp3. Mais que savez-vous de leurs caractéristiques, de leurs avantages et de leurs inconvénients ? Et qu'en est-il des autres, les . rmj, . lqt, . vqf ? Pour y voir un peu plus clair, voici un point sur les formats audio les plus utilisés dans le monde de la micro et d'Internet.

Le format Wave (. wav)

Au commencement était le format Wave (onde, en anglais), adopté par Microsoft comme standard audionumérique pour Windows. Egalement nommé PCM, ou AIFF sur Macintosh, c'est un format dit linéaire, c'est-à-dire non compressé. Dans Windows, il sert au stockage des sons du système, mais c'est aussi le format utilisé pour les voix, les bruitages des CD-Rom et des pages Internet ainsi que pour les pistes de CD audio.
Pour l'adapter à ces différents usages, on peut faire varier sa qualité en modifiant trois paramètres : le nombre de canaux (un en mono, deux en stéréo), la fréquence d'échantillonnage (de 8 000 Hz à 48 kHz) et la résolution (8 ou 16 bits). Plus ces valeurs sont élevées, meilleure est la qualité, mais plus le fichier occupe de place : pour un simple commentaire vocal, un signal mono en 8 bits et 22 kHz sera suffisant, tandis que pour un CD audio, on doit garder les mêmes valeurs : stéréo, 16 bits, 44,1 kHz. Ce qui représente un fichier de 30 Mo pour un morceau de trois minutes.
En pratique, le format Wave sert aujourd'hui essentiellement à deux choses : la numérisation des sons sur PC grâce au magnétophone de Windows et la copie numérique des pistes de CD audio sur le disque dur, pour réaliser des compilations que vous gravez sur un CD vierge.

Le format MP3 (. mp3)

Avant l'apparition du MP3 (Mpeg-2 layer 3 audio), il était impensable de se servir d'Internet pour transférer un morceau de musique, car la taille du fichier était démesurée. La seule façon de contourner le problème était de réduire la résolution ou la fréquence d'échantillonnage, mais la qualité était alors considérablement dégradée.
C'est alors qu'apparut le format MP3 (Mpeg-2 layer 3 audio) : il permettait de diviser par dix la taille des fichiers, avec une perte de qualité très minime. La compression MP3 utilise le principe des fréquences " masquées ", c'est-à-dire inaudibles lorsqu'elles sont couvertes par d'autres à un instant donné. Toutefois, et même si la qualité par le MP3 est impressionnante, elle reste inférieure à celle du CD original. En fait, elle dépend des paramètres choisis pour la compression : si la fréquence d'échantillonnage reste généralement de 44,1 kHz, le débit (bitrate) varie entre 56 kbits/s et 360 kbits/s. 128 kbits/s est le débit le plus utilisé : la qualité est convenable et la taille du fichier réduite au dixième.
Aujourd'hui, le MP3 est le format musical standard sur Internet, mais aussi pour les baladeurs numériques, les animations musicales et, globalement, le stockage et l'écoute de la musique sur micro-ordinateur. Il existe des dizaines de logiciels du domaine public pour encoder, écouter, classer et graver les fichiers MP3, et des milliers de sites qui en proposent en téléchargement.
ertes le problème des droits d'auteur n'est pas encore complètement réglé, mais il faut le savoir : ce qui est discutable, voir illégal, c'est l'utilisation qu'on fait des fichiers MP3, pas le format lui-même.

Le format Windows Media Audio (. wma)

Depuis deux ans environ, plusieurs formats de compression tentent de ravir au MP3 sa place de leader. Si l'un d'entre eux y parvient un jour, ce sera probablement le format WMA (Windows Media Audio ). Conçu par Microsoft et distribué via le lecteur Windows Media, il est proposé par un nombre croissant de sites Internet, en plus ou à la place du MP3. Le WMA est présenté comme plus performant car plus compact (à qualité égale) et protégé contre la copie.
Notre avis est un peu moins enthousiaste. La démonstration du nouveau format WMA (version 8) disponible sur le site de Microsoft laisse des doutes quant au qualificatif " qualité CD " qui accompagne les fichiers d'exemple à 64 kbits/s.
Quant à la protection (toute relative) contre la copie, elle présente l'inconvénient de rendre les fichiers illisibles par la plupart des versions de Winamp et des autres lecteurs MP3.

Les formats RealAudio (. rm, . ra) et RealJukebox (. rmj, . rmx)

Pendant que le format MP3 s'imposait, une technologie de diffusion en direct par Internet de la musique ainsi que de la vidéo se développait en parallèle. Nommée streaming, cette technologie permet à l'utilisateur de ne pas avoir à télécharger un morceau en entier avant de commencer à l'écouter.
C'est le logiciel RealPlayer, développé par la société RealNetworks, qui a popularisé cette technologie, avec ses formats RealMedia (. r) et RealAudio (. ra). Mais il s'agit là de formats ne permettant pas de stocker les chansons sur son disque dur. Toutefois, en 1999, RealNetworks a lancé son propre logiciel de lecture et d'encodage audio, RealJukebox, avec deux nouveaux formats propriétaires, RMJ (non sécurisé) et RMX (sécurisé).
Ces deux formats sont proches en qualité du MP3, du moins lorsqu'ils sont encodés avec la version complète et payante de RealJukebox (le débit de la version gratuite étant limité à 96 kbits/s). Leur principal défaut étant de ne pas être compatible avec le MP3.

Les autres formats : . lqt, . vqf, . aac, . mov, . avi, . mid, . kar

La valse des formats continue. Certains représentent un progrès réel, comme le VQF de Yamaha ou encore le format Advanced Audio Coding (AAC), destiné à remplacer le MP3 au sein de la norme de compression audiovisuelle Mpeg-2. Ces deux formats offrent un taux de compression supérieur au MP3 pour une qualité égale, mais le temps d'encodage est plus long et le nombre de logiciels compatibles encore réduit.
Le format Liquid Audio est lui souvent utilisé pour la vente de musique en ligne. Il s'agit en fait d'une version sécurisée du MP3, comparable en qualité, mais qui nécessite le téléchargement du lecteur Liquid Player. Il ne faut pas non plus oublier les formats vidéo, en particulier QuickTime (. mov) et AVI (. avi), qui peuvent très bien ne contenir que du son.
Quant aux formats Midi (. mid) et Midi karaoke (. kar), ils sont caractéristiques de la technologie Midi. Mais on rentre là dans le domaine de la composition musicale par ordinateur, une tout autre histoire

Christophe Blanc

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