Avant l'apparition du MP3 (Mpeg-2 layer 3 audio), il était impensable de se servir d'Internet pour transférer un morceau de musique, car la taille du fichier était démesurée. La seule façon de contourner le problème était de réduire la résolution ou la fréquence d'échantillonnage, mais la qualité était alors considérablement dégradée.
C'est alors qu'apparut le format MP3 (Mpeg-2 layer 3 audio) : il permettait de diviser par dix la taille des fichiers, avec une perte de qualité très minime. La compression MP3 utilise le principe des fréquences " masquées ", c'est-à-dire inaudibles lorsqu'elles sont couvertes par d'autres à un instant donné. Toutefois, et même si la qualité par le MP3 est impressionnante, elle reste inférieure à celle du CD original. En fait, elle dépend des paramètres choisis pour la compression : si la fréquence d'échantillonnage reste généralement de 44,1 kHz, le débit (bitrate) varie entre 56 kbits/s et 360 kbits/s. 128 kbits/s est le débit le plus utilisé : la qualité est convenable et la taille du fichier réduite au dixième.
Aujourd'hui, le MP3 est le format musical standard sur Internet, mais aussi pour les baladeurs numériques, les animations musicales et, globalement, le stockage et l'écoute de la musique sur micro-ordinateur. Il existe des dizaines de logiciels du domaine public pour encoder, écouter, classer et graver les fichiers MP3, et des milliers de sites qui en proposent en téléchargement.
ertes le problème des droits d'auteur n'est pas encore complètement réglé, mais il faut le savoir : ce qui est discutable, voir illégal, c'est l'utilisation qu'on fait des fichiers MP3, pas le format lui-même.
