La bataille des smartphones se joue dans le domaine de la photographie et Apple vient de marquer un point en rachetant la startup britannique Spectral Edge.
Cette entreprise de pointe qui travaillait avec différentes universités (Cambridge, Norwich) développait depuis 2011 des technologies d’amélioration d’image en utilisant, notamment, des images infrarouges et de l’apprentissage machine.
Le rachat d’Apple se fait en terrain connu : le chercheur en chef de Spectral Edge, Graham Finlayson, et son fondateur Robert Swann étaient déjà aux commandes de la société Imsense quand elle a été rachetée en 2010 par Apple pour récupérer les technologies HDR qui furent en partie à l’origine du succès photographique des iPhone 4 et 4S.
C’est donc les travaux d’une équipe connue que rachète Apple, des travaux qui consistent toujours à améliorer la qualité d’image des modules caméra des smartphones, mais cette fois-ci avec plus que les simples informations RGB (rouge, vert et bleu) du capteur.
Conjuguer RGB et Infra Rouge
L’une des technologies clés que récupère Apple en rachetant Spectral Edge consiste à combiner les informations de couleurs classiques issues du capteur d’image (RGB) à celles d’une autre capture simultanée de la scène, infrarouge (IR), cette fois.
En couplant les deux images – couleur et proche infrarouge – la technologie « RGB IR Fusion » de Spectral Edge permet de produire des clichés plus nets et aux couleurs plus fidèles dans les situations difficiles comme les scènes à fort contraste (récupération dans les ombres et les hautes lumières), les basses lumières et les environnements brumeux.
Si la technologie a été dans un premier temps développée pour les clients du monde de la vidéo surveillance, une levée de fond de plus de cinq millions de dollars réalisée en 2018 a permis à l’entreprise d’étendre son application au domaine des smartphones en adaptant ses algorithmes pour les SoC.
La technologie que vient de racheter Apple a un avantage : elle ne nécessite pas de second capteur. Un des arguments de poids que Spectral Edge mettait en avant pour ses clients de la vidéo surveillance était que les capteurs RGB capables de capturer les rayonnements proches de l’infrarouge (NIR, near infrarouge) sont déjà sur le marché.
Ainsi, contrairement à certains terminaux Android qui utilisent un second module caméra comme « béquille » pour améliorer l’image du capteur principal, la technologie de Spectral Edge peut être mise en place dans un seul module caméra dès lors que le capteur CMOS est conçu pour capturer à la fois les informations RGB et IR. Un type de capteur qu’Apple est tout à fait à même de s’offrir.
Efficace pour la photo et la reconnaissance faciale
L’amélioration de la qualité d’image ne concerne pas que les capteurs « photographiques » au dos de l’appareil, mais aussi les capteurs en façade notamment ceux responsables de la reconnaissance faciale. En effet, le rayonnement infrarouge capté par le capteur CMOS RGB améliore la perception des détails même dans des conditions lumineuses difficiles. On peut donc imaginer qu’Apple renforce la sécurité de son module de reconnaissance Face ID.
Comme à l’accoutumée pour tous les rachats qu’elle effectue, Apple n’a fait aucun commentaire ni répondu à aucune question – et a rapidement mis hors ligne le site de Spectral Edge. Mais si l’iPhone 12 démontre des améliorations notables de qualité d’image en continuant d’utiliser un sempiternel capteur 12 Mpix, on saura d’où les technologies proviennent !
Source : Bloomberg
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