Cette première phase s'adresse aux développeurs, clients, étudiants et partenaires de l'éditeur, sélectionnés sur invitation et inscrits à son service Windows Live SkyDrive. Office Web Apps est disponible uniquement en version anglaise et japonaise pour l'instant. Le lancement officiel du produit interviendra au premier semestre 2010, en même temps qu'Office 2010, le logiciel « classique ». Il sera gratuit, financé par la publicité, et accessible à tous les internautes membres du service Windows Live de Microsoft.

Office Web Apps comprend des versions allégées des logiciels de la suite Office. On retrouve donc un traitement de texte (Word Web App), un tableur (Excel Web App), un logiciel de présentation (PowerPoint Web App) et un outil de partage de documents (OneNote Web App). Il s'agit des noms définitifs des produits, précise Microsoft dans un communiqué. L'éditeur a également mis en ligne une vidéo de démonstration donnant un aperçu de son produit (voir en fin d'article).

Tout comme Google Docs, Office Web Apps permet de travailler sur ses documents depuis n'importe quel PC ou téléphone disposant d'un accès à Internet, en conservant les modifications effectuées quel que soit le terminal. Toutes les données sont stockées sur l'espace personnel Windows Live de l'internaute, qui disposera gratuitement de 25 Go. L'intérêt est aussi de pouvoir partager en ligne avec des amis ou des collègues ses documents.

La suite de Microsoft tournera sur les trois principaux navigateurs, Firefox, Internet Explorer et Safari. Chrome et Opera ne sont pas, à ce stade, cités par Microsoft. Office Web Apps disposera d'un atout indéniable sur Google Docs, en particulier en milieu professionnel : l'interface et la restitution des documents en ligne sera quasi identique à celles d'Office 2010, la version poste de travail. Les soucis de compatibilité rencontrés entre Office et Google Docs ne devraient pas être de mise.

Il faudra cependant faire quelques sacrifices. Office Web Apps ne reprend que « les fonctions élémentaires de création, d'édition et de visualisation » d'Office. La version de test dévoilée hier ne va même pas aussi loin. Microsoft précise que cette version « Technical Preview » ne permet pas de créer et de modifier les documents sous Word Web App. Quant à OneNote Web App, son arrivée est « prévue plus tard », sans plus de précision.