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A - La lumière est orientée selon un axe.
Qu'elle s'appuie sur un rétroéclairage par tubes néon ou par Led, la technologie LCD exploite toujours le même principe de fonctionnement. La lumière émise passe d'abord par un filtre de diffusion afin d'assurer son homogénéité. Elle traverse ensuite un filtre polarisant vertical (ou horizontal selon le cas) qui ne laisse passer que les composantes de la lumière dont l'oscillation est parallèle aux rainures.

B - Des transistors contrôlent le passage de la lumière.
Avec la technologie dite à matrice active TFT (Thin Film Transistor), la seule employée aujourd'hui dans les écrans LCD, les faisceaux lumineux traversent ensuite une mince plaque transparente de transistors (trois transistors pour chacun des pixels affichés à l'écran, un pour le rouge, un pour le vert, un pour le bleu), chacun contrôlant l'orientation des cristaux liquides de la couche suivante.
Chaque transistor peut mémoriser son état et, le cas échéant, le maintenir entre deux balayages successifs. C'est à ce niveau que l'on contrôle le passage de la lumière (donc l'éclairage des pixels) en fonction des données du signal vidéo (c'est-à-dire de l'image à afficher).

C - Les cristaux liquides changent l'axe de la lumière.
Lorsqu'ils sont au repos, c'est-à-dire en dehors de toute tension électrique, les cristaux liquides constituent autant de ' bâtonnets ' alignés parallèlement et disposés dans le même axe que les rainures du premier filtre polarisant. Avec cette orientation, ils laissent passer le ou les flux lumineux.
S'ils sont soumis à une tension, ces cristaux se décalent les uns par rapport aux autres comme s'ils subissaient une torsion de façon à modifier l'axe du flux lumineux qui les traverse. Vertical à l'origine, le flux lumineux devient alors horizontal (ou l'inverse selon l'orientation du premier filtre polarisant).

D - La lumière est colorée par un filtre.
Ces flux lumineux traversent alors un filtre de couleur RVB qui va donner une teinte à chacun d'eux. Ils sont alors confrontés à un second filtre polarisant dont les rainures sont perpendiculaires à celles du premier. Si les flux lumineux n'ont pas vu leur axe modifié par les cristaux liquides au cours du processus, ils sont alors bloqués par ce second filtre. Dans le cas contraire, ils le traversent et forment alors les pixels à l'écran.

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Au lieu d'être produite par des néons (en haut), la lumière blanche est ici obtenue en combinant trois Led de couleurs rouge, verte et bleue (en bas). Pour le reste, la technologie utilisée est exactement la même.