« C'est une évolution majeure de VLC », annonce d'emblée Jean-Baptiste Kempf, l'un des développeurs de l'équipe de VideoLAN. Depuis ce jour, leur nouveau bébé, VLC Media Player 1.1.0, est disponible en téléchargement pour Windows, Mac et Linux. Il ne s'agit pas encore de la version finale, qui devrait arriver « d'ici une semaine ou deux », indique Jean-Baptiste Kempf, mais d'une Release Candidate, très proche du logiciel finalisé.

Plus de 400 bugs ont été corrigés depuis la version 1.0 du player. Mais la principale évolution de VLC Media Player 1.1.0 RC n'est pas la plus visible. « Nous avons fait un gros travail de réécriture du cœur du logiciel, explique le développeur. C'est important dans l'optique des évolutions futures du player et de l'amélioration de certaines fonctions comme la qualité des sous-titres ».

Les effets bénéfiques de ce travail se font sentir dès cette version 1.1. VLC progresse sur le décodage de la vidéo haute définition, un point sur lequel le logiciel ne brillait pas particulièrement. La vitesse de décodage a été améliorée et le player mobilise moins les ressources (occupation CPU et mémoire) de la machine.

Pour plus d'efficacité, VLC fait appel pour la première fois à l'accélération matérielle des cartes graphiques (notamment Nvidia et ATI) sous Windows et Linux. Résultat, « le player rencontre beaucoup moins de problèmes pour lire de gros fichiers HD avec des bitrates élevés, note Jean-Baptiste Kempf. C'est aussi important pour faire tourner VLC sur des netbooks, moins bien équipés ».

L'équipe de développeurs de VideoLAN  (une douzaine de volontaires pour les plus assidus) a également étoffé la liste des formats audio et vidéo pris en charge. L'évolution la plus importante concerne la lecture des sous-titres associés au Blu-ray (PGS).

Le codec vidéo VP8 de Google, disponible en open source depuis peu, est également pris en charge, de même que Windows Media Voice, Flac en 7.1 et jusqu'à 192 kHz (free lossless audio codec), Vorbis 7.1, DVD-Audio...

La lecture de certains formats a aussi été améliorée, note VideoLAN : « par exemple, il y avait parfois des problèmes lorsqu'on se déplaçait dans les fichiers MKV [Matroska, NDLR]. Cela a été corrigé ». Enfin, de nouveaux formats de playlists sont intégrés à VLC 1.1 : .zpl (utilisés par Creative Labs sur ses baladeurs) et .wpl (le format de Windows Media Player).

C'est l'une des nouveautés majeures de cette nouvelle mouture : l'arrivée d'une plate-forme d'extensions. Le système est similaire à celui de Firefox : les utilisateurs peuvent enrichir leur player avec les fonctions de leur choix. Deux types d'extensions seront disponibles : celles qui permettent de récupérer des contenus audio et vidéo sur le Web et celles qui permettent d'accéder à des infos contextuelles, sur une vidéo en cours de lecture par exemple.

VLC embarque déjà une extension pour l'accès à la base de données cinématographique IMDB. D'autres arriveront rapidement pour récupérer les sous-titres d'une vidéo, consulter la base d'Allociné, télécharger du contenu musical sur Jamendo, vidéo sur icast, etc. « Ce sera aux gens de développer ces extensions sous forme de scripts LUA. Nous ouvrirons   prochainement un site Web pour les héberger », détaille Jean-Baptiste Kempf, qui ajoute que cette plate-forme est en rodage et qu'il faudra du temps pour la peaufiner. Le meilleur reste donc à venir.