On s'est beaucoup attaqué au problème de la cigarette dans les lieux publics, notamment au travail. Mais que fait-on pour les imprimantes laser ? Oui, les imprimantes laser. Une équipe de chercheurs de l'université de technologie du Queensland, en Australie, a découvert que certains modèles utilisés dans les bureaux émettaient des micro-particules en quantité aussi nocive qu'une bouffée de cigarette.

C'est le magazine de l'American Chemical Society, Environmental Science and Technology, qui publie dans son numéro du mois d'août les résultats de ces travaux (en ligne en PDF ici) menés par le professeur Lidia Morawska, du Laboratoire international pour la qualité de l'air et la santé. A l'origine, ces scientifiques devaient tester l'efficacité du système de ventilation d'un immeuble de bureaux de six étages dans le centre d'affaires de Brisbane, où il était interdit de fumer. C'est là qu'ils se sont rendus compte que la plupart des micro-particules circulant dans l'air provenaient des imprimantes laser.

Leurs résultats sont donc basés en partie sur cette étude. Les soixante-deux imprimantes de l'immeuble, de constructeurs et de modèles variables (HP, Toshiba, Ricoh, Canon), ont été testées sur place, en effectuant des mesures à une distance de 60 centimètres pendant une impression. Lors d'une deuxième phase, des tests ont eu lieu en laboratoire, mais avec trois imprimantes.

Tous les modèles étudiés fonctionnent avec ' toner ', c'est-à-dire avec une cartouche remplie de poudre. Du coup, ils sont susceptibles de diffuser dans l'air divers composants volatiles issus des cartouches, mais pas seulement. De l'ozone ou des résidus provenant du lubrifiant utilisé pour la mécanique des appareils peuvent être émis.

L'étude ne s'arrête pas au constat. Elle affirme que selon sa composition, cette micro-pollution, à force d'être inhalée, peut avoir des effets sur la santé, en se déposant au fond des poumons, provoquer des irritations du système respiratoire voire, à terme, des problèmes cardio-vasculaires ou des cancers !

Cependant, beaucoup d'éléments sont à prendre en considération. D'abord, toutes les imprimantes ne sont pas égales devant la pollution. Sur 62 appareils testés, 37 ne diffusent rien. Les chercheurs en ont classés 13 comme émettant un haut niveau de particules et pouvant avoir des effets sur la santé. Ensuite, les émissions varient en fonction de l'ancienneté et du modèle de la cartouche et de l'imprimante, mais aussi des types de documents imprimés. C'est l'impression d'images et de graphiques qui provoque le plus de pollution.

En tout cas, les chercheurs estiment que les pouvoirs publics doivent maintenant songer à réglementer la pollution issue des imprimantes, de la même manière que l'on réglemente la pollution atmosphérique due aux véhicules ou aux usines. En attendant, il n'y a pas d'autres remède que de bien ventiler ses locaux...