Chez Google, même les beta tests sont réinventés. La firme vient en effet d'adopter un nouveau procédé pour faire évoluer Gmail, sa messagerie en ligne. Au lieu d'y ajouter d'emblée de nouvelles fonctions, Google préfère les soumettre aux utilisateurs qui peuvent, s'ils le souhaitent, les tester une à une. Une opération sans risque pour eux ou leur PC, puisque Gmail reste hébergé sur les serveurs de Google et qu'ils peuvent à tout moment revenir à la version habituelle de leur messagerie.

Cette initiative porte le nom de Gmail Labs. Les fonctions proposées en test sont directement accessibles depuis l'interface de Gmail, dans le menu Paramètres, où un espace Labs apparaît. Pour le moment, Gmail Labs est réservé aux utilisateurs anglophones, mais Google dit travailler à un élargissement global. En attendant, il suffit de sélectionner l'anglais en langue d'affichage dans les Paramètres de Gmail pour y accéder.

Treize fonctions sont proposées en test. Elles n'ont rien de bien révolutionnaires, ce qui laisse à penser que Google cherche plus à évaluer son nouveau système de beta test que les fonctions elles-mêmes. Parmi les plus intéressantes, Quick Links permet en deux clics d'enregistrer les liens menant aux divers contenus de la messagerie (e-mail, rendez-vous, etc.) comme des favoris. Citons par ailleurs un petit module de personnalisation de raccourcis clavier limité au périmètre de Gmail ou encore une fonction inutile de navigation ' gestuelle ', permettant de passer d'une page à une autre en déplaçant sa souris.

Petit clin d'?"il googlesque, la fonction Email addict s'adresse, elle, aux inconditionnels de l'e-mail : elle fige pendant 15 minutes l'interface de leur messagerie pour les protéger de l'overdose. Les fonctions peuvent être activées ou désactivées d'un clic ?" et indépendamment les unes des autres ?" dans l'espace Gmail Labs. Google propose aussi une ' issue de secours ', si la fonction testée perturbe le bon usage de Gmail : la désactivation pure et simple de Gmail Labs. Selon Google, les commentaires des utilisateurs seront pris en compte pour choisir les fonctions qui seront défitivement retenues et intégrées dans Gmail.