Sept cartes mères pour processeur Core 2 Duo
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Pour construire un PC puissant sur mesure, chaque élément doit être dûment choisi en fonction des autres. La carte mère, élément de base, va déterminer l'essentiel des caractéristiques. Pour profiter d'un processeur à double cœur, de disques durs S-ATA et FireWire, de cartes graphiques PCI Express en nombre, il faut qu'elle intègre ces technologies. Toutes les cartes mères que nous avons comparées sont de ce type et supportent un processeur à double cœur Intel Core 2 Duo sur socket 775. Nous y avons ajouté un outsider, hors classement : la carte mère Asus P5K3 Deluxe (voir l'encadré ci-dessous), qui intègre le nouveau chipset Intel P35 et gère la nouvelle mémoire vive DDR3-SDRam.
Les sept cartes mères en lice n'utilisent pas toutes le même chipset, un élément qui détermine une grande partie des autres éléments de la carte : Intel P965 pour les Gigabyte GA-965P-DS3P et Asus P5B Plus ; Intel 975X pour la D975XBX2 d'Intel ; nVidia nForce 680i SLI pour la gagnante, la P6N Diamond de MSI et nVidia nForce 650 SLI pour les autres. En conséquence, le nombre de ports IDE, S-ATA, eSATA ou la gestion du Raid diffèrent d'une carte à l'autre. Mais pour ce qui est des bases fondamentales, comme le type ou la quantité de mémoire maximale (8 Go de DDR2-SDRam), la prise en charge de la mémoire double canal, toutes les cartes offrent les mêmes capacités ! Seule exception notable : les cartes Asus P5B Plus et Intel D975XBX2 ne peuvent accueillir les processeurs Intel les plus véloces.
Connecteurs à gogo
Il est quasiment impossible de déterminer de réelles différences de performances entre les cartes : il n'y a que 0,3 point entre la première et la dernière carte pour ce qui est de la rapidité du processeur, du disque dur ou de l'affichage de jeux 3D.
Les autres caractéristiques des cartes, leur équipement et leur connectique, doivent donc être particulièrement prises en compte. Mais là encore, les écarts sont faibles : toutes ont une puce audio 5.1 avec entrées/sorties numériques, de multiples prises FireWire, USB 2.0, des connecteurs S-ATA à foison… Tout juste le manque de connecteurs eSATA sur les modèles GA-965P-DS3P et GA-N650SLI-DS4 peut-il être remarqué. Ou la présence de deux prises réseaux sur la P6N Diamond de MSI…
L'absence d'une fonction, d'un type de connecteur, peut de toute façon être corrigée a posteriori par l'ajout d'une carte d'extension adéquate sur port PCI ou PCI Express. Quant à la gestion graphique, avec de multiples connecteurs PCI Express 16X, toutes, à l'exception de l'Asus P5B Plus, permettent de dépenser tout son argent en utilisant la technologie SLI, voire Quad-SLI.
Ces cartes s'adressent aux plus exigeants des utilisateurs de PC, capables de tirer parti des possibilités de réglages très fins de la fréquence et du voltage des différents composants pour l'overclocking. Notons que c'est la GA-965P-DS3P de Gigabyte qui propose les réglages les plus précis. Mais est-ce parce que ces cartes sont destinées à une clientèle plutôt experte a priori que les constructeurs ne jugent pas nécessaire de traduire leurs documentations ?
Et les vainqueurs sont…
Les notes globales permettent tout juste de désigner gagnante la carte mère MSI P6N Diamond, qui l'emporte avec… deux centièmes de point d'écart sur la deuxième du classement. Le rapport qualité/prix, nettement plus clair, permet de couronner sans surprise la moins chère de toutes : l'Asus P5N-E SLI.
Hors classement : l'Asus P5K3 Deluxe
Nous avons pu mettre la main dessus à temps pour notre comparatif, et nous n'avons pas hésité à lui faire subir les mêmes tests qu'à ses consœurs : la P5K3 Deluxe est l'une des toutes premières cartes mères à disposer d'un chipset Intel capable d'exploiter pleinement un nouveau type de mémoire, la DDR3-SDRam – certaines cartes actuelles, comme la P35C-DS3R de Gigabyte, acceptent cette mémoire, mais n'en tirent pas toute la quintessence. Nous l'avons donc testée, mais laissée hors catégorie.
Avec une note globale de rapidité de 6,62, elle parvient à surclasser toutes les autres… mais de 0,05 point seulement. Reste à pondérer le tout : les modules de mémoire DDR3 actuellement disponibles ne sont pas optimisés en termes de rapport fréquence/ latence. Avec les barrettes mémoire plus rapides qui sortiront dans quelques mois, cette carte mère tirera certainement bien mieux son épingle du jeu.
Qu'est-ce que c'est ?
Chipset
Composant soudé à la carte mère, chargé de gérer les échanges entre le processeur et la mémoire, les disques durs, etc. Il détermine aussi certaines caractéristiques de la carte, tel le processeur accepté.
Double canal
Technologie qui permet d'utiliser des paires de barrettes mémoire identiques et d'additionner leurs vitesses respectives.
eSATA (External Serial Advanced Technology Attachment)
Norme de connexion de périphériques externes dérivée de la norme S-ATA. Les périphériques eSATA peuvent être utilisés comme des périphériques USB mais bénéficient de débits largement supérieurs.
Overclocking
Technique destinée à accélérer un micro en jouant sur les réglages du processeur et de la mémoire vive. Une technique à utiliser avec prudence.
Raid (Redundant Array of Independent/Inexpensive Disks)
Technologies qui visent à accroître les performances et/ou la sécurité des disques durs. Le Raid 0 sépare les données sur plusieurs disques pour écrire plus vite. Le Raid 1 duplique les données sur un second disque, afin de conserver une copie de sécurité.
SLI (Scalable Link Interface)
Technologie permettant d'utiliser deux cartes graphiques ensemble dans un PC, voire quatre dans le cadre du Quad-SLI, pour augmenter sensiblement la vitesse et le rendu.
Socket
Support de la carte mère sur lequel le processeur se fixe. Le chiffre après socket indique le nombre de petits connecteurs reliant le socket au processeur.
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