Qu'il s'agisse de calculette, de dictionnaires, de grammaire, d'orthographe ou de conjugaison, Internet est une source d'informations inépuisable pour les élèves des collèges et des lycées qui doivent faire des devoirs ou préparer des exposés. Mais Internet ne suffit pas : les matières scientifiques exigent d'effectuer des calculs, l'apprentissage des langues de connaître le vocabulaire, et la rédaction des devoirs de... ne pas faire de fautes d'orthographe. Dans tous ces domaines, l'ordinateur peut rendre de grands services. A condition de doter son PC de bons outils de calcul ou d'orthographe. Nous vous proposons de créer une trousse fort utile en téléchargeant des logiciels gratuits, souvent programmés par des professeurs.

Ceux que nous avons sélectionnés fonctionnent sur tous les PC, de Windows 98 à XP. Une fois installés, ils s'activent d'un clic. Ainsi épaulés pour le calcul et la mise en forme, les élèves pourront consacrer plus de temps à... étudier.

La calculette de Windows convient pour de petites opérations courantes, mais elle est très insuffisante pour les calculs plus complexes. La calculatrice universelle Khi3, conçue à l'origine pour les petites entreprises et mise gratuitement au service de tous par son auteur, la remplacera avantageusement, de la sixième à la terminale. Elle permet de réaliser un très grand nombre de calculs de toutes sortes : mathématiques, algébriques, géométriques, financiers, astronomiques, statistiques, etc. Elle convertit de multiples unités (poids, distances, puissances, températures, etc.). Les plus avancés y trouveront, entre autres, des représentations graphiques de fonctions, et les élèves des petites classes une masse d'informations illustrées et animées, comme le parcours des planètes autour du soleil.

Cette calculatrice est en fait une véritable mine qui ouvre sur de nombreux domaines : simulation d'oscilloscope, tableau de Mendeleïev, transformation d'un nombre en toutes lettres, calcul de surfaces géométriques... L'exploration de ses multiples possibilités est en soi un exercice enrichissant. Les amoureux des chiffres, enfin, y trouveront matière à récréation intelligente grâce à la vingtaine de jeux qui l'accompagnent.

Ce petit logiciel gratuit est indispensable si vous avez un doute sur la conjugaison d'un verbe. Très simple d'emploi et très pratique, il recense 3 705 verbes de la langue française en tenant compte des particularités de chacun. Il peut être rapidement consulté, mais il donne aussi la possibilité, après avoir sélectionné un verbe, d'imprimer au choix tout ou partie de ses conjugaisons. Il dispose même d'un module explicatif assez complet sur les règles de grammaire qui s'appliquent afin de bien choisir les temps ou ne pas se tromper dans les accords. Enfin, il peut être intégré à un traitement de texte et il est possible de régler ses couleurs d'affichage. Le logiciel est disponible dans la catégorie Bureautique du site de l'auteur.

Même les premiers de la classe tireront profit de ce bréviaire d'orthographe française (BOF) consacré aux règles d'orthographe. Il sera encore plus utile à ceux qui, par exemple, hésitent devant l'accord des participes passés ou le pluriel des mots composés. Les règles clairement expliquées en font un outil d'aide indispensable quand on est un peu fâché avec la grammaire. Son emploi est simple. Une fois le programme décompacté, il se présente sous la forme d'un fichier d'aide, dont l'icône est suivie de l'extension HLP. Il suffit de cliquer sur cette icône pour qu'il apparaisse à l'écran. Et si vous ne trouvez pas votre bonheur, une série de liens vers des sites spécialisés vous aidera à trouver la bonne réponse à vos questions.

Quelle que soit la langue étudiée, vous trouverez un dictionnaire sur le site de Freelang, qui en propose 175 ! Ils ne sont pas aussi complets que les dictionnaires sur CD-Rom, mais ont le mérite d'être simples d'emploi. Vous cherchez le sens d'un mot ? Il suffit de le taper pour en avoir la traduction. Et si la langue employée comporte des caractères spéciaux, ceux-ci peuvent être affichés, de façon à pouvoir les taper dans la fenêtre de recherche. Il est aussi possible d'ajouter soi-même des mots aux dictionnaires. Leur installation est très clairement expliquée sur le site, qui est sans cesse alimenté en nouveaux dictionnaires par des contributeurs bénévoles. C'est ainsi que, rien que pour l'anglais, il existe 26 dictionnaires spécialisés (commercial, faune, botanique, scientifique, etc.).

Pour ces deux matières, les manuels restent la référence. Mais le meilleur moyen de se repérer est encore de se reporter à des cartes. C'est ce qu'a bien compris Gilles Badufle, professeur d'histoire et de géographie, qui propose en téléchargement 226 cartes de géographie et 187 cartes d'histoire en couleurs ! Conçues pour être utilisées avec OpenOffice.org, elles peuvent être copiées dans un traitement de texte, comme Word, en cliquant sur Insertion puis sur Images. De quoi bien illustrer un devoir. Toutes les cartes peuvent être téléchargées en une fois en double-cliquant sur le fichier AtlasOOo.zip. Une fois ce fichier décompressé, les cartes se classent automatiquement par catégories dans différents dossiers. Il est alors facile de les retrouver.