Dans les années 1990, un PC dépourvu de carte d’extension audio restait muet. Impossible d’écouter de la musique, de profiter du son des CD-ROM et des jeux vidéo. Aujourd’hui, la situation a changé : sur la plupart des PC, c’est une puce électronique spécialisée, intégrée à la carte mère, qui prend en charge la restitution sonore. Pourtant, des dizaines de modèles de cartes audio sont toujours disponibles à l’achat. Seule différence : il s’agit souvent de boîtiers externes avec prise USB 2.Mais à quoi peuvent-ils servir, si l’on dispose déjà d’un chip sonore ? Tout d’abord à délivrer un meilleur son. Les composants électroniques qu’ils renferment (processeur de signaux numériques DSP, convertisseurs, amplificateur) sont de bien meilleure qualité. Ensuite, les puces sont parfois incapables de décoder le son multicanal des DVD vidéo. Et quand elles le peuvent, ce sont les PC qui ne sont pas équipés des connecteurs audio nécessaires pour diffuser une bande-son 5.1 sur un kit d’enceintes home cinéma. Sur un ordinateur portable, notamment, ces connecteurs se résument à une sortie casque et une entrée audio, au format mini-jack.Quant aux musiciens, chanteurs, compositeurs et arrangeurs qui utilisent leur PC comme studio d’enregistrement, ils ont presque l’obligation d’investir dans une carte son externe. Grâce aux multiples connecteurs disponibles sur le boîtier, ils peuvent brancher facilement leurs instruments (entrées jack 6,35 mm), synthétiseurs (prises Midi), microphones (entrées XLR), amplis et tables de mixage (sorties jack 6,35 mm et audio-numériques). Sans oublier la banque de sons numériques intégrée, bien plus riche que celle du PC.
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