Après trois mois d'attente, nous avons enfin reçu notre précieux paquet, ou plutôt nos précieux paquets, car la Freebox nouvelle mouture se scinde dorénavant en deux boîtiers : à côté du terminal ADSL classique, qui se distingue uniquement de l'ancienne Freebox V4 par sa couleur grise et ses trois puissantes antennes Wi-Fi, vous trouverez le fameux boîtier HD, dédié aux fonctions TV du service Free.

Premier avantage, et non des moindres, les deux boîtiers communiquent à distance en Wi-Fi grâce au système à triple antenne Mimo offrant une large portée. L'installation devient donc moins contraignante : le boîtier ADSL sera posé près d'une prise de téléphone, tandis que le boîtier HD trouvera naturellement sa place près de votre téléviseur ou vidéoprojecteur.

Suite aux déconvenues rencontrées avec les précédentes générations de Freebox (il s'agit ici d'un renouvellement), l'installation nous a paru étonnamment simple. En moins d'une heure, les fonctions principales étaient activées sans problème particulier : connexion ADSL vers différents PC en Wi-Fi, mise en fonction de la ligne téléphonique, branchement à un téléviseur classique et, nouveauté, programmation des chaînes de la TNT, dont TF1 et M6.

Visiblement, Free a fait un effort pour tenter de faire oublier sa mauvaise réputation et offrir un produit enfin utilisable sans risquer la crise de nerfs. La documentation inclue est claire et précise, les manuels sont bien illustrés. De même, l'interface TV est bien plus conviviale, tout comme la télécommande, autrement plus ergonomique, malgré sa taille imposante. Fini l'environnement austère et peu fonctionnel de la version précédente, la navigation parmi les nombreuses fonctions et programmes s'avère très agréable.

Comme rien n'est parfait, nous avons tout de même décelé quelques défauts : certaines touches de navigation ne fonctionnent pas toujours et il faut parfois tâtonner un moment avant de retrouver son chemin parmi les menus. De même, si la recherche automatique des chaînes TNT est très rapide, l'accès à celles-ci n'est pas évident, car elles n'apparaissent pas dans la liste déroulante. On perd aussi parfois les programmes et il faut alors redémarrer le boîtier. Interrogé, Free nous a garanti que ces petits bugs de départ allaient être corrigés.

Une connexion numérique encore compliquée

Nous étions bien sûr impatients de tester la diffusion de programmes en HD, la plus excitante des nouveautés de cette Freebox. C'est justement sur ce point que nous avons mis le plus de temps à arriver à nos fins. Pour afficher un programme en haute définition, nous avons connecté un vidéoprojecteur Sony HD Ready au terminal HD à l'aide d'un câble HDMI, le seul capable de transférer le signal numérique haute définition de la Freebox. Devant l'échec de la manipulation, une consultation de l'assistance technique s'est avérée nécessaire. Celle-ci, bien plus accessible et compétente qu'auparavant, nous a indiqué très clairement la marche à suivre.

Nous avons donc dû effectuer une mise à jour du firmware (logiciel intégré) du boîtier, celui-ci étant corrigé régulièrement, puis paramétrer manuellement - et difficilement - la configuration du signal de sortie HDMI, et enfin suivre un protocole précis concernant les branchements des périphériques. En effet, il n'est pas possible de connecter en même temps deux appareils (télé et projecteur par exemple) sur deux sorties distinctes. Il faut donc connecter celui de son choix puis mettre en route le boîtier. Toutes ces manipulations ne sont pas mentionnées dans la documentation, pourtant riche, ni sur le site de Free qui ne dispose pas encore de rubrique assistance en matière de services TV.

Mais le jeu en valait la chandelle : une fois notre projecteur connecté, nous nous sommes rendus sur la chaîne 113 de la Freebox, qui propose quelques contenus HD gratuits en VOD (vidéo à la demande). Projeté en 1080i, le film La Planète blanche fait son effet : l'image est parfaitement détaillée, sans compression visible. Malgré une ligne ADSL assez moyenne depuis notre lieu de test, l'important flux HD est respecté et la réception est très correcte : l'image n'a été que très rarement gelée, sur quelques scènes d'action ainsi que sur des images très riches en détails. Pas encore parfait mais tout de même spectaculaire.

Autre point mis en avant par Free : la portée en Wi-Fi est censée être améliorée par rapport à la Freebox V4 grâce au système Mimo. Ceci est vrai, mais à condition d'équiper les postes récepteurs d'un système équivalent. Or la norme reste à mettre au point par les fabricants. Avec les cartes Wi-Fi 802-11g « classiques » montées sur nos ordinateurs, nous n'avons en tout cas constaté aucune différence entre les deux versions.

Enfin, nous étions curieux de mesurer l'incidence du fonctionnement du boîtier HD sur le débit restant disponible pour Internet. En effet, les différents services Free (Internet, TV, téléphone) partagent tous la même bande passante, elle-même limitée par la qualité de votre connexion ADSL. Dans notre configuration, la mise sous tension du tuner n'influe pas sur le débit de notre réception Internet. Il est, par exemple, tout à fait possible d'enregistrer une émission via ADSL TV sur un PC connecté et de regarder la télévision en même temps. De même, la visualisation d'un film en HD n'a pas été affectée par l'utilisation simultanée du téléphone et le téléchargement de fichiers lourds sur l'ordinateur.

La Freebox HD est donc un produit très complet et relativement facile à installer, en tout cas bien plus que les versions précédentes. Malgré quelques bugs que l'on espère provisoires, elle représente une solution ADSL très prometteuse. Et ce n'est qu'un début, puisque cette paire de boîtiers très évolutifs renferme des fonctionnalités non encore exploitées (jeux vidéo, enregistrement sur disque dur intégré, téléphonie Wi-Fi), que Free promet de dévoiler dans les prochains mois.